— Что ты имеешь в виду? — Настя нахмурилась, но приняла правила игры, по-прежнему думая, что Олег проводит для нее очередной урок.

Впрочем, так оно и было на самом деле.

— Жить в Приграничье означает еще и думать наперед, — попробовал по-другому сформулировать свою мысль почтарь. — Попросту говоря, взвешивать свои слова и поступки. Ты, например, сейчас как сделала?

— Как? — почуяв подвох, поморщилась Настя. — Я приняла задание от Хотена… то есть просьбу, конечно же. И не просто так, а на перспективу. Злыдни и так отличаются крутым нравом, а уж когда собираются в стаю, то прямо-таки дичают. Говорю же, они могут сорваться в любой момент, и вот тут-то я их…

— Ты влезла в чужой разговор, — снова прервал Олег девочку. — Помнишь, я говорил о причинах и следствиях? У меня была причина не спешить с принятием этого заказа, и поэтому я вел себя именно так. Но ты посчитала, что этой причины нет, и вмешалась там, где не стоило. Сейчас, это, конечно, не такая большая ошибка, но ведь ты и в следующий раз можешь так же поступить, не подумав о последствиях.

— Ой, да ладно! — маленькая ведунья сморщила носик. — Я же видела, как ты хотел, чтобы Хотен ушел побыстрее. И просто ускорила это с пользой для нас. Что здесь такого?

Она вызывающе посмотрела на почтаря, и тот против воли слегка улыбнулся. Но Настя, постепенно закипающая от гнева, этого даже и не заметила. Ей казалось, что она просто помогла принять очевидное решение, а тут почтарь неожиданно взялся ее отчитывать. Словно маленькую девочку…

«Вроде и мыслит логично, — думал тем временем Олег. — Только вот порой не в ту сторону… Но ничего, главное, что мыслит, а уж научиться делать это правильно не так и сложно. Нужно просто побольше примеров, и рано или поздно она все поймет. Впрочем, с упрямством этой девчонки скорее поздно…»

— Насчет того, что злыдни могут нападать целыми стаями и использовать в драке разные предметы, ты, по большому счету, права, — заговорил Олег. — В основном так и бывает. И прихлопнуть одним махом два десятка этих тварей ты действительно можешь, за раз выполнив свою задачу. Но есть еще кое-какой важный нюанс.

Почтарь старательно подбирал слова, специально выделив рациональное зерно в рассуждениях Насти. Вот она уже и не хмурит так недовольно свои брови, понимая, что злиться на комплимент как минимум несерьезно. А еще он, более опытный в приграничных интригах почтарь, предлагал девочке порассуждать вместе. Как равной.

— Дело тут не столько в самих злыднях, — принялся объяснять Олег, — сколько в том, что мы с тобой сейчас вмешиваемся в дела княжьих людей. А ты ведь уже знаешь, насколько непростые у жителей Приграничья отношения с ними.

— Я помню, что поначалу мы с Хотеном не сошлись во взглядах, — Настя осторожно попыталась продолжить мысль почтаря. — Но потом все обошлось, он ведь даже помог нам во время битвы с темным двоедушником…

— Это так, — терпеливо кивнул Олег и, протянув руку к плетеной тарелке на столике, схватил оттуда большое красное яблоко и кинул девочке. Та поймала фрукт и сразу же вгрызлась в сочную прохладную мякоть, явно при этом расслабившись, а почтарь продолжил. — И все же давай с тобой восстановим в памяти все, что предшествовало этим событиям. Помнишь — причины и последствия? В данном случае про одно последствие мы знаем — гибель дружинника из десятка Хотена. Но какая тому была причина? И не могут ли теперь из-за нее уже нас ждать новые неприятности?

— Причина? — кивнула Настя, с наслаждением жуя яблоко. — Тогда все еще думали, что это слуги водяного. Но мы нашли водяненыша, и теперь можно ничего не опасаться.

— Думаешь? — улыбнулся почтарь. — И после убийства одного из своих Хотен так легко простил Умыря, да так, что ни разу не напомнил ему о том случае? С характером-то нашего сотника? Ну как, все еще считаешь, что это дело рук водяного?

— А ведь и правда, — согласилась Настя, чувствуя, как первоначальный гнев на Олега полностью ушел из нее в никуда. Возможность по-новому взглянуть на уже вроде бы известные ей факты, только что походя открытая ей почтарем, показалась девочке чем-то по-настоящему волшебным. Вот только Олег столько раз говорил ей о причинах и следствиях, а тут как будто специально упустил часть из виду… — Подожди! Ты вот сказал про то, как должен был отреагировать на ситуацию Хотен, но мы не рассмотрели и самого водяного. У него ведь должны быть свои причины… И если они сойдутся с выводами про сотника, то значит, скорее всего, наши догадки верны. А если нет, тогда нужно размышлять дальше.

— Молодец! — Олег довольно посмотрел на маленькую ведунью. Правильно же он думал, что у нее светлая голова, и нужно просто желание и подходящий пример, чтобы она заработала как надо. — Верно, всегда оценивай причины и последствия для всех в каждой ситуации, которую анализируешь. Но не будем отвлекаться. Что там с нашим водяным?

— Ага, Умырь, как я успела понять, весьма умная и дальновидная нечисть, — начала Настя. — Он знал, что в деле замешаны дружинники, но вряд ли стал бы убивать всех подряд. Если бы ему все же пришлось уйти, то это, конечно, не имело бы значения, но он ведь в глубине души не оставлял надежду, что все решится. А значит, должен был учитывать и последствия на этот случай, когда в итоге хотел выйти из тени и открыто управлять игорными заведениями в Приграничье.

— Правильно, — улыбнулся почтарь. — И какой из этого следует вывод?

Настя смешно повернула голову в сторону и прищурилась, задумавшись. Потом ее лицо разгладилось, в глазах отразилось понимание, и девочка гордо посмотрела на почтаря.

— Этот неизвестный, что убил дружинника, еще на свободе, — сказала она. — И им может быть, например, тот двоедушник в облике Влада. Ведь мы его упустили как раз по вине людей Хотена…

— Вовсе не обязательно, — покачал головой Олег.

Ну что за девчонка! Секунду назад она все делала как положено, анализировала каждую мелочь, думала над последствиями, а потом — бах! — и случайный вывод с потолка. Ведь так можно было назвать вообще любое имя. Пожалуй, ей еще потребуется какое-то время, чтобы научиться не отключать мозги на полпути, а пока… Пока, наверно, хватит ругать за ошибку, надо дать почувствовать победу, пусть и не в настоящей схватке, а в умении мыслить.

— Но допустим, что это он, — Олег резко продолжил свою прошлую мысль. — Или все же кто-то другой? Есть ли разница?

Настя неуверенно пожала плечами и посмотрела на почтаря, ожидая, что он подскажет правильный ответ.

— Кто бы это ни был, он может напасть и на нас с тобой, — Олег не стал томить ожиданием, а сразу обозначил опасность. — Беря на себя задачу людей князя, мы автоматически переносим на себя и вероятные проблемы. Грубо говоря, враги Хотена, которые, как ты правильно догадалась, еще вполне могут за ним охотиться, могут стать нашими врагами.

— Может, тогда откажемся? — маленькая ведунья, посерьезнев, нахмурилась.

— Уже никак, — развел руками Олег. — Так не принято в среде почтарей. Мы взялись за дело, дали слово, и нарушать такую договоренность нельзя.