Гарет вздохнул. Правда состояла в том, что маркиза была ему необходима для того, чтобы его организация продолжала функционировать. Маркиза держала под контролем весь спутник, во всяком случае номинально. Именно она отдавала приказы полиции, служащим отелей и казино. Правдой было и то, что это именно Гарет говорил ей, какие приказы отдавать, однако без ее власти и титула он был ничто.

В мозгу его в который раз пронеслась мысль об убийстве. Сколько раз Гарет представлял себе, как замечательно было бы протянуть руки, обхватить жирную шею маркизы и выдавить из нее дух. Лично ему это доставило бы колоссальное удовольствие, однако последствия такого поступка могли бы оказаться катастрофическими. У Гинд-ри не было прямых наследников и после ее смерти Император назначит нового маркиза на Весу. А зная репутацию Стэнли Десятого, нетрудно было предположить, что его новый ставленник будет неподкупным и Гарет вряд ли сможет подобрать к нему ключик.

Он вздохнул: нельзя не признать, что секрет его успеха заключался как раз в том, что Гиндри была жива, довольна и не вмешивалась в его темные прибыльные дела. Гарет был реалистом.

Взяв себя в руки, он распахнул двери. В ноздри ударил тошнотворный запах духов маркизы и Гарет с трудом подавил спазм и желание заткнуть себе нос. Приклеив к лицу самую подобострастную улыбку, он вошел в комнату и кошачьей походкой направился к кровати.

Маркиза Весы Гиндри Лохлат в белой атласной ночной рубашке выглядела как выброшенный на берег кит. Весила она добрых сто пятьдесят килограммов. Гарет не интересовался, сколько именно, но не из вежливости, а из страха, что точная цифра вызовет у него еще большее отвращение. Физиономия ее с тяжелой челюстью всегда была багровой, многочисленные подбородки же буквально скрывали шею. Тело маркизы было желеобразным, как у слизняка. «В мире с нормальной гравитацией она вряд ли смогла бы передвигаться», — подумал Гарет. То, что гравитация на Весе составляла всего четверть земной, позволяло ей не умереть от сердечного приступа.

— Вы вызывали меня, Ваше Превосходительство? — спросил Гарет со всей приветливостью, на какую был способен.

— Да, — отозвалась маркиза скрипучим голосом. Она протянула монументальную руку, выставив кисть, круглую, как шар. Гарет поднес ее к губам и поцеловал.

Он хотел уже было опустить руку, когда маркиза крепко вцепилась в него и притянула к себе. Запах духов усилился.

На долгую минуту в комнате повисло молчание. Гарет наконец не выдержал:

— Ваше Превосходительство, могу я поинтересоваться, почему вы именно сейчас послали за мной? Хотя даже самые срочные государственные проблемы отступают перед моим непреодолимым желанием доставить вам удовольствие, есть все же и какие-то другие важные дела.

— Ты не приходил целых два дня. — Голос маркизы дрожал, словно она с трудом удерживалась от слез. — Мне необходимо знать, что ты по-прежнему меня любишь.

Выражение лица Гарета не изменилось, однако внутренне он закипел с новой силой. «Эта глупая стерва позвала меня сюда только ради этого? — подумал он. — Какое же будет счастье вырваться с этого спутника и начать новую жизнь!»

— Конечно, я по-прежнему люблю вас, — вслух произнес Гарет, усаживаясь на краешек ее кровати. — Разве можно вас не любить? Вы прекрасны, умны, обладаете вкусом, богаты и могущественны — в вас есть все, чем я восхищаюсь в женщинах.

«И если ты этому веришь, я заслуживаю Все-галактической Премии за актерское мастерство», — подумал он.

Однако маркиза не заметила фальши в словах и глазах мужчины. Убедившись в том, что по-прежнему любима, она распростерла руки, чтобы прижать к груди возлюбленного.

— Иди же ко мне, мой ягненочек и докажи, как ты меня любишь!

«Я не собираюсь навечно застрять на этом жалком осколке камня. Настанет день и ты получишь все, что заслужила. Как жду я этого дня!» — с такими мыслями он обреченно полез в ее объятия.

ГЛАВА 2

ПРОБЛЕМА ВЕСЫ

«Медная комета» стремительно скользила в пустоте межпланетного пространства. Двое находившихся в ней людей буквально изнывали от нетерпения приступить к делу. Жюль и Иветта д’Аламбер три месяца были в отпуске — гораздо более долгий срок, чем им хотелось бы и сейчас у них прямо-таки руки чесались в ожидании работы.

— Интересно, против кого мы будем воевать на этот раз, — вслух размышляла Иветта. — Снова какой-нибудь великий герцог, строящий заговоры против Трона?

— Скорее всего это будет что-нибудь не столь глобальное и драматичное, — улыбнулся ее брат. Он говорил на патуа — смеси английского и французского ибо это был их родной язык. — В конце концов, чтобы поставить мир на грань войны, вовсе не обязательна угроза жизни Императору.

Брат и сестра умолкли — радиоскоп показывал, что они приближаются к месту назначения. Жюль быстро рассчитал траекторию и ввел ее в компьютер. Через несколько мгновений на пульте управления замигал огонек и спустя еще пять секунд последовал короткий выброс ракетных двигателей. Судя по цифрам, мигавшим на пульте, «Комета» должна была поравняться с другим кораблем через четыре минуты тридцать семь секунд.

— Ну-ка, посмотрим, на что он похож! — Иветта протянула руку к другому переключателю. Брат и сестра стали смотреть на панель, расположенную справа от их кресел. Экран ожил. Молодые люди знали, чего им ждать, однако не смогли удержаться от благоговейного восклицания при виде корабля, к которому приближались.

«Анну Либлинг» смело можно было назвать самым большим частным кораблем, какой им доводилось видеть. Д’Аламберы хорошо знали цирковые звездолеты, которые перевозили труппу и оборудование Величайшего Шоу в Галактике, — это были чудовищные пузатые грузовые суда, достигавшие ста метров в длину. Такой размер считался максимальным для корабля, курсирующего в межпланетном пространстве и молодые люди и подумать не могли, что им придется столкнуться с чем-то еще более гигантским, не считая, конечно, боевых крейсеров.

Представший их глазам корабль выглядел как большой прямоугольный ящик длиной в сто двадцать пять метров и где-то метров пятидесяти шириной и высотой. Корпус корабля был весь изрыт вмятинами, — следами бесчисленных осколков метеоритов.

Такой корабль можно было построить только в космосе и приземлиться он бы не смог. Похожая на стрелу десятиметровая «Комета» рядом с этим космическим бегемотом казалась щепкой.

— Вот это да-а! — протянула Иветта. — Высокое положение определенно имеет свои преимущества.

Когда они приблизились к огромному кораблю, часть его корпуса открылась и «Медная комета» была проглочена