распахнул глаза, удивляясь. Он посмотрел на Лизу абсолютно другими глазами и, казалось, понял, что просил кофе у потомственной аристократки.

— Ага, частью рода, ну конечно — Лиза тотчас язвительно фыркнула. — Боюсь, мама убежит куда-нибудь, наложив в свои штанишки, при виде нас. Побоится навредить…

…пока Лиза надуто ворчала, говоря больше себе, чем нам, я размышлял над предложением Альтара.

Нет, пока не собираюсь отнимать камень у рода Бисфельд. Эти люди на данный момент единственные, кто так или иначе видят во мне союзника. Вот только… предложение Альтара ведь не включает обязательность наличия камня.

Достаточно лишь указать на то, что он у меня есть.

— Поверю тебе на слово, Эраст. Тебе я доверяю, — заговорил Альтар снова, дождавшись, пока Лиза уймётся. — Мы с Борей уже написали от твоего имени Софии Раевской. Поэтому она сейчас явно считает дни до встречи с тобой. Не знаю, как у высших аристократ проходят смотрины, но…

— Покажи переписку, — перебил я Альтара, вытянув лицо. — Вы что, уже назначили смотрины?

— Ну, почти, — Альтар снова высунул свой мобильник и продемонстрировал мне переписку.

Я вчитался:

[Эраст Красный Орден Орлов] — Привет!

[София Раевская] — Не знакомлюсь.

[Эраст Красный Орден Орлов] — Я член Красного Ордена. Знаешь такой?

[София Раевская] — Отвали.

[Эраст Красный Орден Орлов] — Буду ждать тебя в 18:00 в академии!

«София Раевская добавила вас в чёрный список.»

Я поднял взгляд, вытянул губы в сторону, задумавшись.

— Чёрный список… полагаю, это что-то вроде особого знака, — я деловито кивнул и поглядел на Лизу, она уже стояла позади Альтара и с каменным лицом смотрела в экран мобильника. — Я ей, кажется, понравился.

— Ну, разумеется. — Альтар убрал мобильник и широко улыбнулся. — Ты же член Красного ордена, кто бы сомневался? Боря уже назначил вам встречу через твою страницу. Даже Константин Раевский дал понять, что не против посмотреть на тебя.

Вот и отлично. Я кивнул.

— Она тебя отшила, братец, — припечатала Лиза, язвительно фыркнув. — У тебя нет шансов. В чёрный список добавляют тех, с кем не хотят не только дружить, но и иметь какие-то связи. Ищи себе девушку по уровню.

Я поглядел на Альтара с вопросом — мол, чего это она умничает?

Альтар в ответ лишь пожал плечами.

— В таком случае, будем обращаться за помощью к моему опыту в знакомстве с девушками, — заключил я, поднимаясь со стола. — И спасибо тебе, Альтар. За наводку.

Итак, что мы имеем в сухом остатке?

Похоже, других вариантов не остаётся. У меня нет достаточной силы, чтобы идти за камнем в открытую, перерубая отлично обученных солдат и прорываясь в кабинет канцлера. Пробираться же, словно воришка, тоже не имеет смысла.

Да, возможно, у Альтара как-то и вышло вырубить камеры и сбить с толку японцев, но это был небольшой ресторан. А сейчас моя цель — какая-то там строчка в рейтинге богатейших людей Империи. Чтобы выключить камеры в доме Раевских, нужен более ухищрённый план.

В таком случае остаётся лишь одно… София Раевская.

— Всегда рад помочь, Эраст, — Альтар улыбнулся, пожимая мне руку. На запястье его ненароком звякнули дорогие золотые часы.

Мне кажется, или я один остался таким же нищим, каким был до приезда в столицу? Впрочем, сейчас это неважно.

Важнее другое…

— Лиза, — я поглядел на спину сестры. — Ты… уже готова, верно?

Она тут же поняла, о чём идёт речь, и кивнула.

— Я готова.

Я кивнул.

— Во сколько церемония поступления, Лиза? — Альтар приподнял брови. — Вы ведь сейчас о ней?

Нет, я говорил не о церемонии. Вернее, не только о ней. Для меня было важнее увидеться с матерью и наконец сбросить с себя этот вечный груз.

— Да, — кивнула Лиза, выпрямляясь. — Сегодня в шесть, кажется, пройдёт церемония.

…но перед этим стоит проводить сестру на церемонию.

— Хорошо.

Я, разумеется, осознаю её силу и умение постоять за себя, но не могу позволить себе отдыхать с мыслью о том, что якудза уже знают о пропаже осколка, амулета и главы синдиката. Они явно не останутся в долгу.

Альтар покинул квартиру, а Лиза… посмотрела на меня.

— Как думаешь, мама будет там?

— Думаю, да, — я ответил с улыбкой на лице, обернулся — и зашагал к выходу. До церемонии хорошо бы немного размяться.

* * *

Второе Небо. Московия. Поместье Раевских.

— В каком смысле?!

София Раевская уставилась на отца — на Константина Раевского, главу чуть ли не первого по значимости рода в палате лордов сената и крупного оружейного магната. Отец не был склонен к дурацким шуткам, вот только… то, что он сейчас припечатал, прозвучало именно так.

— Вся Московия сейчас гадает, в каком смысле, — мрачно заметил Константин, потягивая сигару. — Но факт остаётся фактом. Член Красного ордена одержал верх над японским убийцей. И более того, сейчас твёрдо утверждает, что готов поделиться с нами своим камнем… только чтобы видеть в тебе свою невесту.

…разве нет? Больше походит на пранк, или что-то такое… когда разыгрывают. В общем и целом. Но Софии эти слова были словно ножом по металлу.

— Отец, если ты шутишь, то лучше скажи мне об этом сразу, — София выразительно поморгала. — У меня и впрямь нет настроения выслушивать твои приколы. Я поступаю в столичную шарагу, хотя готовилась учиться в Европе. Этого тебе мало?

Константин же… мотнул головой.

— Нет, это правда. Прости, что вынуждаю делать то, что тебе не хочется. Другого выбора попросту нет.

Нет, он шутит. Просто пока не сознаётся.

Разве нет?

— И он собирается ради меня — человека, которого и не видел никогда, — София шумно сглотнула, бегая глазами по лицу отца. — Становиться твоей марионеткой? Или он не понимает, что в сравнении с Раевскими он никчёмный парнишка без гроша за душой?

— Кто знает, что у этих орденоносцев в голове? — Константин Раевский возвёл глаза к набитому золотом потолку, словно пытаясь отыскать там хоть какую-то логичность, так необходимую сейчас.

— Папа! — девушка сдержанно процедила, стараясь не перегибать палку. — Скажи, что это шутка, прошу тебя! Мне и восемнадцати нет! Мне не нужен этот… неотёсанный простолюдин!

— София! — повысил голос Константин. — Следи за выражениями. Хотя бы при мне.

Заметив, как дочь закрыла рот рукой в недоумении, а слёзы покрыли её глаза, старик продолжил:

— Прошу тебя, не нужно лить слёзы. Это тебе не поможет.

— Почему ты даже не спрашиваешь моего согласия? — поморщилась София. — Что ты несёшь? Я не собираюсь ложиться под каких-то там ублюдков, на которых ты покажешь пальцем! Я дочь твоя, а не шл…

София тут же замолкла, наткнувшись на страшный взгляд