стеклянных высоток в пределах первого кольца Московии. Стоя перед главными воротами академии, я сполна мог ощутить величие постройки.

Лиза, выходя следом и равняясь со мной, поправила лямку тёмно-синего платья и мельком глянула на экран телефона.

— Да, вполне успе…

И тут же осеклась на полуслове, распахнув глаза и чуть склонив голову набок; удивлённый взгляд пробежался по моей фигуре.

— Ты… решил меня опозорить? — глаза её забегали по моей белой футболке. Точнее по красной надписи «Лучший брат!» на ней.

— А? — я чаще заморгал. — Что-то не так?

— Почему ты не переоделся во что-то более… официальное? — припечатала сестра.

Так вот в чём дело. Я уж думал, заметила отсутствие худобы. Пришлось машинально поправить футболку.

Новая Аура по-прежнему продолжала влиять на мой организм, убирая всё остальное на второй план; вспоминая не только печать Герса, но и то, как работает новая Аура, я даже о делах думать не мог, а тут ещё и какая-то… футболка.

— Лиза, сегодня я в твоей тени, — нашёл я что ответить, шагая к главным воротам академии. — Думай лучше о церемонии. Сейчас тебе важно блистать. Я лишь… на подстраховке.

Лиза покачала головой, чуть поморщилась — но шага не сбавляла.

— Кстати, об этом, — она кисло оглянулась. — Уверен, что ссора с якудза не отразится на сегодняшней церемонии? Судя по моим подсчётам, они уже несколько часов как должны были увидеть пропажу Хидо Мотидзуки.

Я поднял бровь.

— Ну, разумеется. Эти люди нетерпеливы, — голос мой стал чуть тише. — Потому я и иду с тобой в место, где мне особо нечего делать. Или ты уже сомневаешься во мне?

Лиза поглядела на меня с изумлением — часто моргая глазами.

— В последний раз, когда я встретила тебя после конфликта с якудза, ты лежал полумёртвый на полу и плевался кровью, — девушка отвела взгляд. — Возможно, это и звучит слишком неуважительно к тебе и твоей Ауре, но…

Она замолкла на полуслове — мол, и так всё понятно.

А я закатил глаза. Возможно, она права, но… не стоит забегать вперёд.

— Даже если и так. Ты — дочь Эмилии, — отозвался я, ускоряя шаг. — И моя сестра в придачу. К тому же, японцы далеко не самое опасное, что может за нами последовать.

Лиза чуть обернулась.

— О чём ты?

— Полагаю, помимо азиатов, есть и другие, кто может… тебе навредить, — я поджал губы.

…избалованные отпрыски аристократ, к примеру.

С самого начала осознавал — место, куда мы сейчас отправляемся, просто кишит врагами. И турнир лишь окончательно избавил меня от последних сомнений. Разумеется, кроме толпы богатых учеников, кто, похоже, не очень следят за своими действиями, есть и их родители.

В светском обществе аристократы кажутся вежливыми и добродушными… на деле же каждый из них сейчас готов душу продать за силу камня.

— Так, я готов, — внезапно, но бодро раздалось позади, за нашими спинами. — Не опоздал?

А?

Я тут же обернулся и посмотрел на… Альтара Блэка. Мужик выглядел деловито, поправляя на ходу лацканы пиджака… самого обычного пиджака с красным платочком в нагрудном кармане.

А позади него шёл весь грёбаный Красный орден. В полном составе. Десять человек.

Нет, так дело не пойдёт.

— Эй, а ты куда собрался? — возмутился я, оглядывая дюжину бедолаг в дорогих костюмах за спиной Альтара.

Блэк удивлённо посмотрел на меня.

— А я разве тебе не говорил, что сегодня здесь будет семья Раевских? — бровь его изумлённо вздёрнулась. — Кстати, неплохой прикид. София обязательно оценит.

Я в очередной раз поглядел на свою футболку — и поднял взгляд обратно, на Альтара. Согласен, вышло немного нелепо, но… вероятно, это даже к лучшему. Ничего не выделит из толпы богатых парней так, как футболка с надписью «Лучший брат!» на груди.

— Послушай, Альтар, — я остановил его «наступление» жестом ладони. — Проводить Лизу — это одно, но… я не собирался сегодня заниматься дочерью Раевских. Могут возникнуть проблемы с якудза, если ты понимаешь, о чём я.

— Могут возникнуть, — согласился Альтар, чуть нервно поправляя галстук. — И, скорее всего, возникнут. Потому тебе и нужен сильнейший в Империи орден за спиной, что обязательно прикроет в трудную минуту.

Прикроет, ага. Я лишь закатил глаза и поглядел на Лизу.

Но и она своим видом дала понять, что была не против «охраны». Впрочем, чем больше её круг знакомых, тем комфортнее она будет чувствовать себя на церемонии.

— Боря, парни, — отдал указание Альтар, обернувшись на своих товарищей. — Патрулируйте территорию. Никому из этих аристократ доверять нельзя. Любой шорох, любое странное движение — звоните мне…

Парни из ордена дружно кивнули и побежали обратно в новенький фургон — а затем, уже с кастетами и дубинами в руках, начали распределяться по территории. Кто-то нырнул в кусты, кто-то и вовсе попытался встать в ряд с охраной других домов.

Лиза не стала долго наблюдать за этим жалким подобием на «оперативную работу»; она лишь зашагала к шкафообразному охраннику, что стоял у ворот академии, и предоставила паспорт.

Проверив документ Лизы, охранник поглядел на неё исподлобья.

— Имя поступающей? — а мужчина обладал крайне низким голосом.

— Елизавета Орлова, — часто моргая, спешно протянула сестра.

Охранник кивнул, вернул сестре документы — и смерил нас с Альтаром тяжёлым взглядом; опустил глаза на мою футболку и еле заметно прыснул.

— А вы кто такие?

— Брат.

— Отец.

Отец?! Я, скривившись, посмотрел на Альтара, но тот лишь чмокнул Лизу в затылок и выпрямился. Этот человек проживал хоть день без лжи и обмана?

Уверен — нет.

— Ладно, проходите, — охранник сделал шаг в сторону — и мы втроём, оглядывая шикарный двор Высшей Имперской, зашагали к главным дверям академии, ведущим в церемониальный зал.

* * *

Московия. Второе Небо. Церемониальный зал академии.

Элитные мероприятия всегда проходили одинаково.

И даже такие церемонии, как объявление о поступлении в академию, были вынуждены подчиняться условностям и проводиться по общепринятым правилам.

Юджина Бисфельд лишь с лёгкой тоской взирала на всё происходящее. Пафосный зал, пафосные люди и не менее пафосные речи. Такого было полно и до поступления в академию, и Юджина давно привыкла к подобному, но…

Сейчас ей было особенно скучно.

Ещё и родители, буквально заставившие надеть длинное закрытое платье монашки, буквально вывели её из себя. Возможно, они одни из тех, кто делал вечер из скучного — практически невыносимым.

Но самое худшее далеко не это…

Братец был тоже тут. Дмитрий Бисфельд тоже поступил. Этот молодой алкоголик, который даже половины всех вместе взятых уроков не посетил в начальной школе… поступил вместе с Юджиной!

— А чего мы ждём, пап? — лениво осведомился Дмитрий,