отца; когда Константин сводил седеющие брови у переносицы, это заставляло повиниться. Казалось, его глаза могли прожечь насквозь даже лицо собственной дочери.

— Моей дочерью в полном праве может заинтересоваться человек с камнем в руках! К тому же, ничего не решено окончательно! — не хотелось повышать тон на любимую дочь, но иначе бы не дошло. — Выбирать не приходится, когда молодой влюблённый мальчишка готов сделать наш род первым в Империи — повысить качество солдат, увеличить влияние!

София слушала через силу. Нет, всё ещё есть надежда на то, что это шутка. Она буквально вчера отшила какого-то Эраста Орлова из Красного ордена в Фейсбуке, но… неужто это и впрямь было серьёзно?

— Да с чего ты взял, что он влюблён? — выпалила София.

— Первое — он сам написал, мол, влюблён в вашу дочь, — более спокойным тоном отозвался Константин. — И второе… ты видела свои фотографии? Там каждый второй разум теряет!

— И только поэтому ты соглашаешься на то, чтобы этот тип из трущоб прибыл сюда? — София развела руки в стороны. — Потому, что фотографии?..

— Господи, София! — поморщился отец, прикрыв лицо рукой. — Я не прошу тебя выходить за него. Просто сделай вид, что ты не против общения, а как отнимем у парнишки камень, бросишь его труп куда захочешь.

Он сказал… труп? София ещё больше опешила, чуть замерев. Теперь глаза её были размером с шары для гольфа.

— Это шутка, — усмехнулся отец, махнув рукой… и расхохотался. — Ладно, во сколько эта ваша церемония поступления? В пять, в шесть?

— В шесть, пап.

И что значил этот… смех?!

--

Спасибо, что перешёл, дружище! Жму руку!

Лайк по заслуженности!

Не забудь добавить книгу в библиотеку!!

Глава 2

Второе Небо. Московия. Кремль. Кабинет государя.

…слегка торопливый, но достаточно робкий стук в дверь раздался по всему кабинету, одёргивая Аристарха Карповича Романова от неотложных дел.

Однако государь не спешил приглашать действительного тайного советника. Он неторопливо потёр рукой глаза, стараясь привести в себя в должный вид — а затем негромко отозвался:

— Заходи, Кирилл Михайлович.

Дверь быстро, но достаточно осторожно раскрылась, открывая взор на силуэт действительного тайного советника Кирилла Михайловича Андропова.

— Ваше величество, моё почтение, — учтиво приветствовал советник с заметно уставшим видом, склонил покорно голову — и зашагал к центру кабинета. — Желали меня видеть?

— Присаживайся, Кирилл Михайлович, — указал Император на стул спереди от себя. — Присаживайся и докладывай. Что за Красный орден такой и с чем его едят? Каким таким волшебным образом я начинаю слышать буквально из каждого утюга про некий триумф группировки торгашей надгробиями?

— Ах вот, в чём дело…

Андропов грузно выдохнул, принимая привычно-сдержанное положение. Руки его скрестились на груди, а взгляд смотрел куда угодно, но только не в глаза Аристарха Карповича.

— Ситуация сложилась очень запутанная, ваше величество. Настолько запутанная, что даже мне не до конца ясно, что сейчас происходит, — уклончиво отозвался советник. — Сколько лет я на службе Империи? Двадцать? И никогда подобного не наблюдал.

Император махнул рукой.

— Ты мне тут язык не мозоль — по делу говори, Кирилл Михайлович. И дураку ясно, что дело необычное. Красный орден… господи, вот чего не ожидал, так именно этого, — голос старика обрёл нотку раздражённости. — Перед тем, как перейдём к делу, начинай доклад с парнишки Эраста Орлова. Первый вопрос — какого чёрта этот парень вообще туда попал? Послужной список попросту никчёмный — ни образования, ни ранга. Какой-то домик в Крахе в качестве имущества и… всё.

Андропов кивнул, осторожно раскрывая папку с документами. Он был готов и к подобным вопросам, потому тут же начал перелистывать документы, краем глаза наблюдая за поведением государя.

…и как только нужный документ оказался в руке, советник бережно положил лист на стол.

— Наши жандармы опросили Прокопьева Павла Юрьевича, ваше величество, — докладывал он, продолжая рыться в бумагах. — И организатор Всеимперского турнира дал ясно понять — Граф Роберт Бисфельд лично ручался за Эраста Орлова, допуская его к соревнованиям. Главная причина — поиск талантливых студентов на обучение в Высшей Имперской академии.

Император дослушал внимательно, опуская взгляд на предоставленные папки и бумаги.

— А он откуда знал, что этот… Орлов хорош? — взгляд его чуть сузился. — Не договариваешь, товарищ Андропов.

Очередной кивок — и Андропов достаёт другой документ.

— Не могу знать, Аристарх Карпович. Однако есть пара интересных совпадений. Эмилия Орлова — нынче Бисфельд — жена и графиня верховной палаты, имеет родственную связь с этим Эрастом Орловым, — чуть менее уверенно проговорил он. — Возможно, потенциал в парнишке был какой, не знаю.

— Это не повод бросать его на растерзание, — отмахнулся государь, хмуря брови. — Ты сам себе противоречишь, Кирилл Михайлович. Надо было бы кому из родственников парнишку в академию пригласить, пригласили бы. Какой смысл создавать этот шум? Участвовать на турнире, да ещё и против японца.

Да, Андропов, разумеется, много думал об этом. И это противоречие было одним из многих других, что усложняли задачу.

Советник согласно кивнул.

— От того дело и запутанное, Аристарх Карпович. Могу лишь сказать одно… — он наконец поднял глаза на государя. — Если раньше я занимался этим Красным орденом спустя рукава, то сейчас…

— Избавь, Кирилл Михайлович, — отмахнулся государь, прерывая речь советника. — Меня твоя эта демагогия по поводу Красного ордена не особо волнует. Интересен парнишка этот. Откуда сила такая, зачем прибыл и что собирается делать?

Андропов мотнул головой. Никто не понимает, в ком таится истинное зло. В этом парне, либо же…

— Вы говорите про участника соревнований, а я скажу, что Альтар Блэк из Красного ордена лично сопровождает как Эраста Орлова, так и с десяток других членов ордена, — внезапно сменил ход разговора Андропов. — Все рассуждения ведут именно в сторону Альтара Блэка. Притом я понимаю, насколько масштабным может стать это дело, найди мы корень зла в нём.

Старый государь смерил Андропова долгим взглядом, выказывая некое раздражение от неопределённости слов советника, и отвёл глаза.

— Ума не приложу, Кирилл Михайлович, — нахмурил брови император. — Как можно обращать внимание на других личностей, когда этот парнишка вытворяет подобное? Попросил же говорить по делу.

— Сейчас нужно обращать внимание на всё, ваше величество, — сдержано-самодовольным тоном посоветовал Андропов. — Если не взять под контроль эту ситуацию, случится страшное.

Аристарх Романов быстро отмахнулся, как только уловил слова, что не относятся к делу.

— Страшное случится с тобой, товарищ Андропов, когда дело по убийству Хидо Мотидзуки скинут на наших жандармов, — осведомил грубым тоном государь. — С утра вся японская делегация только и делает, что разрывает трубки моих помощников.

Вот, о чём и говорил