– ЗАЯВЛЯЮ: ВЫПОЛНЕНИЕ НАШЕЙ ЗАДАЧИ ЖЕСТКО ОГРАНИЧЕНО ВО ВРЕМЕНИ, – настаивал Алеф. – ЗЕМЛЯ ОПАСНА И ДОЛЖНА БЫТЬ УНИЧТОЖЕНА.

– Возможно, ты прав. Однако я все же предпочитаю дождаться результатов изменений. Там живые существа, и они многого могут достичь. Их мир богат и плодороден, он заслуживает того, чтобы о нем заботились и направляли его в нужную сторону. – Экс Нихило проследил взглядом за точкой, несущей по небу жизнь. – Мои импульсы дадут Земле еще один шанс.

– ЗАЯВЛЯЮ: НАША ЗАДАЧА – РАЗРУШИТЬ ЭТОТ МИР. БЕЗОТЛАГАТЕЛЬНО.

Экс Нихило раздраженно покачал головой. Робот осмеливался возражать и настаивать на своем! Конечно, это был разумный робот: он мог думать и рассуждать не хуже любого органического существа. И все же сейчас его упрямство очень мешало.

– Я предпочитаю создавать жизнь, указывать ей дорогу. – Экс Нихило подчеркнул взмахом руки свое неудовольствие. – Я устал уничтожать все, от чего исходит хоть малейшая угроза. Разве нельзя вырастить нечто лучшее из того, что есть? Каждый может искупить прошлое и измениться. Мы Садовники, а не разрушители. За Садами ухаживают, выпалывая сорняки, но не всякая жизнь – сорняк!

Экс Нихило снова взмахнул рукой, и рядом с ним материализовалась фигура. Судя по внешнему виду, это был взрослый гуманоид, почему-то свернувшийся калачиком, как в позе эмбриона.

– Взгляни, пока мы с тобой разговариваем, я создаю новую жизнь – эти существа без изъянов придут на смену тем, кому из поколения в поколение передаются недостатки. Он станет нашим Адамом. Это будет идеальная новая раса.

Его сестра тихо произнесла:

– Их лучшие воины летят к нам, чтобы сразиться.

– ОБЕЗЬЯНЫ, – ответил Алеф. – ОНИ ПОСЛАЛИ ОБЕЗЬЯН.

Экс Нихило кивнул.

– Возможно. Но с этими обезьянами мы попытаемся договориться.

– НУ, КТО мне расскажет, откуда на Марсе зеленые леса?

Капитан Америка хмуро оглядывал заросли, в которых они оказались. Корабль мягко опустился на поверхность, и его пассажиры встревоженно переглянулись. Тор и Черная Вдова молча кивнули друг другу. Соколиный Глаз осматривал окрестности.

– А почему бы и не быть здесь лесу? – Железный Человек покачал головой. Его золотисто-алая броня сияла даже в тусклом освещении кабины космического корабля. – Первые бомбы, попавшие по Земле, полностью изменили биосферу зон удара. С кем бы мы ни имели дело, эти существа за считанные минуты стерли миллиарды лет эволюции нашей планеты. Такое под силу только богам.

Тор презрительно фыркнул. Не обращая на него внимания, Железный Человек повернулся к другому пассажиру квинкрузера, улучшенного варианта квинджета Мстителей – новый корабль летал быстрее скорости света.

– Брюс, ты в этом лучше меня разбираешься. Что скажешь? Откуда лес?

Брюс Бэннер задумчиво разглядывал открывшиеся пейзажи. С тех пор как на Марсе побывали космические корабли с Земли, люди считали красную планету пустынной – бескрайние плато перемежались невысокими холмами и острыми скалами. Однако теперь здесь вздымался густой лес, напоминавший земные джунгли: толстые деревья были увиты гибкими лианами, а сквозь плотный подлесок не проникал свет солнца.

– Тони, две первые бомбы упали на Перт и Реджайну. От этих ударов пострадали больше двух миллионов людей. – Его тон постепенно менялся, становясь все ниже. Тело тоже меняло очертания, быстро увеличиваясь в размерах, а кожа из светло-персиковой стала зеленой, оттенка темного изумруда. – Хватит болтать, – прорычал он.

Халк вышел из корабля через кормовой люк. Едва ступив на поверхность планеты, он побежал. Тони Старк тихо вздохнул в своей броне и бросился за зеленым гигантом.

Вскоре, совсем недалеко, они увидели фигуры. Женщину, одетую в черное, с длинными темными локонами, которые, казалось, созданы из оживших теней. Рядом с ней был мужчина-гуманоид с золотистой кожей и знаком «Омега» на груди; на его голове не было волос, лишь два рога, непохожих по форме и размеру, торчали в разные стороны. Темно-синие глаза мужчины были без зрачков, а третий глаз располагался на лбу, прямо над носом. В воздухе рядом с ними висела неподвижная фигура гуманоида, едва заметно покачиваясь.

Халк в ярости бросился к троице, однако золотокожий мужчина лишь приветливо улыбнулся.

– У нас гости! – воскликнул он. – С такими не соскучишься.

«Кое-кто тут умом явно не блещет», – подумал Старк.

Однако прежде чем Халк добежал до врагов, женщина повела рукой, и перед героем возникла густая черная тень. Не успев остановиться или хотя бы затормозить, тот нырнул во тьму и пропал.

– Вот черт, – пробормотал Старк. – А дело нечисто.

Тони приготовился выпустить по врагу ракеты, однако его вдруг одновременно потянуло в разные стороны, а тепловые датчики костюма предупредили: «Целостность брони нарушена. Системы не справляются с задачей. Уровень мощности падает… двадцать процентов… тринадцать процентов… шесть процентов…»

– Какого черта?

Броню обвили длинные, гибкие лозы – они упрямо пробивались сквозь его доспехи.

«Мощность на нуле…»

Все системы отключились.

– Иди ко мне, металлический человек! – позвала золотистая фигура, улыбаясь и призывно помахивая рукой.

«Слава великой Богине… Похоже, я умру ради чьего-то развлечения».

Растения зашевелились быстрее, словно не замечая Тони и его бесполезной груды доспехов весом в целых девяносто пять фунтов. Прежде чем он ответил, лозы начали медленно, слой за слоем, стаскивать с него металлическую броню. Хотя это было совсем непросто, ему казалось, что странные растения справляются с этим, как с кожурой от апельсина.

– Да у тебя экзоскелет! – воскликнул золотой человек. – Экзоскелеты есть только у трех процентов рас во вселенной. Ты редкая находка! – Он с искренней радостью следил, как исчезала броня, защищавшая Тони. – Сейчас посмотрим, что от тебя останется, когда мы ускорим процесс эволю… – Он резко вскрикнул от боли и стиснул зубы. За его спиной громыхнули взрывы.

С золотого лица исчезли все признаки добродушия. Рогатый повернулся к напавшим.

– Отойди от парня и верни ему имущество, – неприветливо потребовала Черная Вдова.

Но Соколиный Глаз добавил:

– Пожалуйста. Будь так добр.

Вернув самообладание, золотой человек выпустил в их сторону молнии.

– Вы напали на меня? – произнес он. – Это насилие ради насилия? А я столько хорошего предлагаю вашей расе и вашей планете! – Он светился энергией, очертания его тела расплывались в окружившем его мареве. – Так вы отблагодарили меня за все, что я готов вам подарить?

Копившаяся и в теле рогатого, и вокруг него энергия прорвалась взрывом, направленным в сторону Мстителей. Деревья и растения съежились и почернели от пламени. Со своего места Старк не видел, выжили ли друзья, но, к его облегчению, когда погасла яркая вспышка и осели обломки и пыль, Черная Вдова и Соколиный Глаз выбрались из укрытия и встали плечом к плечу. Женщина с черными, как ночь, длинными локонами скользнула в облако непроглядной тьмы, в котором исчез Халк. В следующее мгновение зеленый великан вырвался на свет и помчался к Тору, вытянув вперед сжатую в кулак руку.