Когда речь идет о жизни Вселенной, трусость неуместна.

ИЛЛЮМИНАТЫ ВСТРЕТИЛИСЬ. Пришли не все. Железный Человек. Зверь. Мистер Фантастик. И все.

– Нет самых важных персон, заметили? – спросил Старк.

– Да, – ответил Ричардс. – Наверное, заняты, у всех дела. Я думал, и ты не придешь, Тони. У тебя же собственная империя.

– Ничего. Пеппер справится и без меня.

– Терригенез, – сказал Хэнк Маккой, сразу переходя к главному. – Процесс развивается прямо сейчас, джентльмены. Коконы замечены на всех континентах, среди всех народов. Некоторые уже раскрываются. – Он вздохнул и вытащил из рюкзака яблоко. – Из бухты выгребают развалины города нелюдей и ищут тела. Пока нашли только ребят Таноса. Не скажу, что эти новости меня расстроили.

– Все это по меньшей мере неприятно, конечно, – сказал Ричардс. – Судя по записям, которые предоставил нам Черный Гром, резкий рост населения среди нелюдей соперничает с ростом рождения детей-мутантов за последние два десятилетия. – Он взглянул на Хэнка и пояснил: – То есть мы получаем огромный потенциал неожиданных сил, неконтролируемых способностей и паническую реакцию обращенных.

Хэнк прожевал яблоко и ответил:

– Знаете, доктор Ричардс, самый лучший способ избежать паники по всей планете, – это либо уничтожить информацию, которую вам дал Черный Гром, либо честно и открыто солгать, если к вам обратятся по этому поводу какие-нибудь государственные служащие.

– Вы совершенно правы, доктор Маккой.

– Не верил, что когда-нибудь скажу это, – отметил Старк, – но вынужден с вами согласиться.

– Однако в этой ситуации мы сталкиваемся с новыми сложностями, – продолжая жевать яблоко, поделился Маккой. – Существующие методы сканирования людей в поисках отклонений или мутаций не помогут нам отыскать нелюдей. Таким образом, у нас практически нет возможностей идентифицировать и определить местоположение этих новоявленных сверх-людей или нелюдей. Даже принимая во внимание тот факт, что нелюди, как нам известно, далеко не всегда похожи на людей.

– Давайте решать проблемы по очереди, – сказал Старк. – Неизвестно, когда к нам присоединятся остальные члены нашей группы. А тем временем надо отстраивать города, успокаивать перепуганное население и следить, чтобы инопланетные технологии не попали в чужие руки.

– Последним, скорее всего, озаботится ЩИТ, – с улыбкой заметил Ричардс. – Я уже сбросил пару звонков от Ника Фьюри. Если он позвонит еще раз, я с ним поговорю.

Тони понимающе кивнул.

– Он изо всех сил пытался связаться и со мной, но мои сотрудники дело знают. Возможно, мне тоже следует проявить к нему больше снисходительности.

Хэнк улыбнулся с куском яблока во рту.

– Вот видите? А мне Ник Фьюри не звонит. А почему? Потому что я держусь в тени. Вот Китти Прайд звонят. Вам, джентльмены, тоже непросто. А я? Просто мутант, весь в синей шерсти, такой милый и добродушный. Никто и не пытается ко мне подкатить.

– И это я слышу от парня, который владел камнем бесконечности, – ответил Тони.

– Заметьте, мистер Старк, владел! И в какие неприятности я тогда влип? Нет, я утверждал и утверждаю, что мудрый человек держится в тени и не лезет на рожон.

– Это не мой стиль.

Ричардс поднялся.

– Если других вопросов нет, джентльмены, расходимся. Мне пора в Бакстер Билдинг, изучаю некоторые пробы. С тех пор как мы победили Таноса, инопланетного присутствия на Земле не замечено, но это не надолго.

– Согласен. – Зверь поднялся и швырнул огрызок яблока точно в урну на другом конце комнаты. – Мне тоже пора читать лекции студентам. О спасении Вселенной поговорим через неделю. А пока давайте греться в лучах славы – мы это заслужили.

Тони кивнул.

– Хорошо сказано. Да будет так!

Над такими книгами в одиночку не работают, и часто движущие силы, с чьей помощью книга увидела свет, остаются в тени. Памятуя об этом, я хотел бы сейчас вспомнить о тех, благодаря кому книга, которую вы держите в руках, стала лучше, чем могла бы оказаться в ином случае. Выражаю сердечную благодарность Вивиан Ченг, Нику Ландау, Лоре Прайс, Полу Гиллу, Кэт Камачо и супергерою Хейли Шеферд из издательства Titan Books, а также Джеффе Йонгквисту, Кэтлин О’Коннелл, Свену Ларсену и Джону Нии из Marvel Comics.

И передаю большой привет C. Б. Цебульски, потому что однажды он помог мне больше, чем сам знает. Гленн из Comic Book Palace в Хаверхилле, штат Массачусетс, просто спас меня, помогая исследовать сложные темы, и я снимаю перед вами шляпу, сэр.

И, конечно же, благодарю Стива Саффела из издательства Titan, который брал мои черновые записи и превращал их в прекрасное, последовательное повествование – ты мой герой, благодарю тебя за помощь от всего сердца и даже больше за возможность писать на любимую тему. Оригинальную сюжетную зарисовку, графический роман «Бесконечность», создали Джонатан Хикман и Ник Спенсер. Иллюстрировали книгу Джим Ченг, Джером Опенья, Дастин Уивер, Майк Деодато, Стефано Каселли, Лейрил Ю, Марко Руди и Марко Чеччетто. Надеюсь, что мне удалось верно передать ваш замысел в другой форме. Спасибо всем, приключение вышло просто замечательное!