улетучивалось. Нечестивый дал ей время опомниться, а поскольку не напал сразу, Гекату им пока найти не удалось. Илария задумалась, что наверняка другие, кем бы они ни были, прочищали лес вдоль и поперек. Она надеялась, что у команды получилось вырваться из цепких лап преследователей. Оставалось только выжить самой.

Девушка медленно потянула носом воздух и вскинула голову, мысленно подбирая весомый ответ. Она гадала, что лучше сказать, чтобы потянуть время и не разозлить своего оппонента.

— Вы — нынешний хранитель, раз первым настигли меня?

Мужчина сразу же расхохотался в голос.

— Вот, значит, что тебе хотелось узнать в первую очередь? Ты уверена, что именно это тебя сейчас волнует? Может, ты больше озабочена своей безопасностью? Я все-таки в любой миг могу прокусить твою шею. Сейчас мое время!

Он раскинул руки и в пару быстрых шагов опечатал круг вокруг себя, показывая, что после наступления сумрака их сила возрастает. Нечестивые больше ничем не скованы. И Илария осталась в меньшинстве.

Девушка прекрасно осознала намек и закусила губу. Волнение вновь оплетало сердце тисками, но Илария старалась не погружаться в состояние паники. Она контролировала дыхание, держала раненую ладонь на рукояти рапиры и следила за действиями нечестивого во все глаза. Когда тот невзначай менял позу, то тоже становилась ровно напротив него, чтобы ничего не могло стать для охотницы неожиданностью. От усталости и эмоционального потрясения Илария вспотела, челка прилипла к вискам и мешала обзору — даже во рту пересохло. Сама природа погрузилась в тишину, словно в ожидании чем закончится противостояние двух рас.

— Вы не убьете меня, пока не получите Гекату обратно. Видимо, остальные ищут ее и дадут какой-либо знак в случае благополучной находки артефакта…

Мужчина опустил руки вдоль силуэта и замер. На его лице отразилось недоумение.

— Это твоя интуиция?

Илария медленно кивнула.

— Точно смекалистая… Мне это нравится…

Слова растворились эхом, и девушка опешила. Стоило ей моргнуть, как мужчина исчез из поля зрения. Испуганно всхлипнув, Илария завертела головой и сильнее сжала рукоять, чуть потянув за нее из ножен. Характерный скрип лезвия вернул девушку в реальность. Нечестивый начал на нее охоту, наверняка решив позабавиться, но подобного удовольствия охотнице доставлять не хотелось. Одна оплошность — и ценой станет жизнь.

На доли секунд воображение подкинуло хмурый образ Дилана, вынужденного позаботиться об остальной команде. Он обещал вернуться за ней и просил продержаться любой ценой: спрятаться, защититься, даже если придется провалить задание, возвратив черный гримуар нечестивым. Но Илария не хотела сдаваться, решившись на отчаянный шаг. Строки заклинания завертелись, будто призывая довериться им. И девушка положилась на свою интуицию.

Дернув с силой рукоять и схватив лезвие, еще полностью не выскользнувшее из ножен, Илария зашипела от боли. На мгновение в глазах потемнело, тело накренилось в бок, но девушка стиснула зубы и вынудила себя устоять на ватных ногах. Одной лишь силой воли. Едкий запах крови пропитал округу. Илария вскинула голову, с улыбкой обнаружив, как появившийся мужчина зашагал ей навстречу. Он подошел почти вплотную, но остановился. Его глаза заалели, а лицо выражало ярость и страдание. Нечестивый боролся с инстинктами, пытаясь удержать разум в сохранности.

— Я догадалась, что вы — вампир, — улыбнулась Илария, радуясь победе. — Глубокие рубцы особенно желанны для вас, правда? Не сравнится со шлейфом какой-то царапинки.

Она силилась поднять раскрытую ладонь, где у основания большого пальца пролегла рана. Вся ладонь окрасилась кровью. Девушка поморщилась от сильного запаха, ощутила на языке металлический привкус.

— Ты зря это затеяла, человеческая девочка… — просипел мужчина. — Я не хочу ненароком убить тебя. Где Геката? Ответь. И тогда мы не тронем тебя.

— Если отвечу… — забормотала Илария сухими губами, — всё будет без толку, поэтому… — и посмотрела мужчине прямо в глаза — яркие, красные, контрастирующие с мертвенной бледностью, — давайте быстро со всем закончим?

Девушка дернулась вперед, навалившись на оппонента всем своим весом. Обескураженный мужчина схватил охотницу за плечи и развернулся в полете так, чтобы не навредить ей. Однако неожиданно для самого себя вынужден был замереть. Тупая, ноющая боль расползалась по его груди, и вампир опустил взгляд на кинжал. Охотница держалась за лезвие и с опущенной головой бормотала что-то себе под нос. Настолько тихо, что не удавалось разобрать слов. Ее кровь сочилась по клинку вниз, смешивалась с кровью нечестивого. Аромат закружил вампиру голову, и мужчина откинулся на землю, тяжело дыша.

— Думаешь, твоя зубочистка способна убить меня? Это даже не смешно.

В попытке проучить мужчина схватил охотницу за раненную ладонь, удерживающую лезвие, и девушка пискнула. В слезах она тряхнула головой и с затуманенным взором пробормотала слова любви. В следующую секунду охотница отключилась, отпустила клинок и сползла набок. Мужчина чертыхнулся, выдергивая из себя лезвие, а затем отбросил оружие как можно дальше. Оно служило ему напоминаем глупости и жалости к человеческому неопытному ребенку. Сколько бы ей ни было лет, она все равно в разы младше.

— Эта женщина… убила себя ради нескольких букашек? — Усмехнулся голос, и вампир перевел внимание на парнишку, с интересом разглядывающего раненную охотницу. — Нам с братом преследовать их?

— Нет. Их зубочистки все равно не принесут никакого вреда… — Мужчина посмотрел на лежащую неподалеку рапиру. Он приподнялся на локте, стряхнул с волос и плеч пыль от земли и добавил с прискорбью: — И Геката не у них…

Парнишка с мычанием закивал головой; его светлые, отросшие волосы затряслись в такт.

— Курц, — позвал парнишка вампира. — А с ней что-то не так… Разве эти… драконьи дети, — огрызнулся он и вперил заинтересованный взгляд на мужчину, — научились быстро излечиваться? От ладони пахнет кровью, но раны нет.

— Не говори глупостей, — тотчас вставил вампир с усмешкой, а затем, прозрев, чертыхнулся. — Да быть не может!

Он вскочил на ноги и развернул охотницу к себе. Та мирно дышала, погруженная в сон, а рука в действительности зажила. Мужчина запустил пятерню в волосы и снова засыпал ругательствами. Нечестивый юнец демонстративно закрыл уши и вприпрыжку забегал вокруг, поднимая пыль в воздух.

— Она связала нас…

Вампир раздраженно стиснул зубы, припоминая, что девушка что-то бормотала себе под нос. Она не просто так смешала их кровь, а еще и вкусила ее и заключила договор, связывающий их.

— Глеос, хватит дурачиться! — прикрикнул вампир. — У нас новоявленная! Вы с Зесом прочешите округу в поисках Гекаты, даже если потребуется несколько суток. Остальные пусть возвратятся, передай им.

Лицо мальчишки тотчас посерьезнело. Он кивнул головой и следом по лесу раскатился волчий вой.

Глава 2

Илария с хрипом вдохнула полной грудью