и резко открыла глаза. Горло до боли зудело и жгло, а зрение не могло сфокусироваться на окружении: всё размывалось светло-коричневым пятном. Сознание опустело — лишь единственная мысль мучила, поэтому девушка разомкнула сухие губы.

— Воды, — просипела Илария.

Звук собственного голоса показался ей неродным, тихим и скрипучим.

— Вряд ли она когда-нибудь принесет тебе облегчение… — Другой голос, мужской и глубокий, ласкал слух. Он, наоборот, отчего-то успокаивал. Мягкие вибрации чудились девушке самым желанным звучанием, которое хотелось слушать вновь и вновь.

Прикосновение к руке вынудило Иларию сначала вздрогнуть, но, почувствовав пальцами прохладу стекла, девушка расслабилась. Она инстинктивно схватила стакан и осушила его большими глотками. С каждым глотком становилось легче, словно жалящие раны в горле заживали, а туманная действительность приобретала черты.

Илария облизнула пересохшие губы и облегченно вздохнула. Она посмотрела на прозрачный стакан, где на дно соскользнула красная капля, завораживающая внимание. Девушка поставила стакан на прикроватную тумбу и перевела взгляд на мужчину, теперь сидящего у противоположной стены в кресле. Он облокотился на спинку, закинул ногу на ногу и просматривал какие-то бумаги в руках, не удосужившись ни разу оторвать взгляд.

Илария разочарованно села в постели и потянула покрывало на себя. Лицо мужчины казалось до невозможности знакомым, но девушка не могла понять, по какой причине возникло подобное ощущение. Она знала наверняка, что он не причинит ей вреда, поэтому окинула взглядом комнату. Здесь было мрачно, сыро и очень пусто. В спальне стояла маленькая односпальная кровать, прикроватная тумба с двумя выдвижными ящиками и массивное кресло с темно-красной обивкой. Единственное окно плотно сомкнули коричневые портьеры. Тусклое освещение от восковой свечи на тумбе едва ли озаряло лишь часть комнаты.

— Что это было? — кивнула Илария в сторону напитка.

— Твой завтрак, — безапелляционно ответил мужчина.

— А кто ты?

— Курц, твой покровитель.

— И что это значит? — не унималась девушка, осознавая, что совершенно не знает, что произошло. Только смутное ощущение, что они уже виделись, позволяло ей держаться спокойной. Что-то точно было не так, но она не понимала, что именно. Ее одолевала мысль, будто пытаешься ухватиться за ниточку, а та снова и снова исчезает из виду.

Однако лишь этот вопрос заставил мужчину оторвать взгляд от бумаг. Он тяжело выдохнул и положил документы на колени.

— То и значит. Покровитель. По крови.

Илария сомкнула губы, чувствуя, что лучше больше не задавать пустых вопросов. Она его не понимала — смысл слов ускользал. Всё в ее жизни стало чистым листом. Даже говорила она по наитию.

— Ты больше не человек, — добавил Курц с раздражением, — не поняла еще, девчушка? Ты исцелилась, заключила со мной соглашение. Теперь мы связаны кровью, покуда оба живы.

Мужчина, ухмыльнувшись, качнул головой в сторону стакана. Илария проследила за его взглядом, но не сразу догадалась, на что он намекал. В стакане была кровь Курца, и она выпила ее с наслаждением, как что-то обыденное.

— Твое имя?

— Имя… — повторила Илария, будто пробуя слово на звук, а затем пожала плечами. — Не помню, — спокойно выдавила она и вновь уставилась на оппонента.

Вампир изумленно выгнул бровь. Пара схлестнулась взглядами, но никто из них не сдался натиску.

— Не знал, что при обращении отшибает память, — Курц потрепал свои каштановые волосы. — Или ты изначально человеческая особь с низким интеллектом? Сначала мне так не показалось… Вспомнить только, как решила ранить себя, чтобы призвать меня в поле зрения…

Вопрос был риторическим, но девушка задумалась. И вновь пожала плечами. Мужчина раздраженно скрипнул зубами, после чего поднялся с кресла, предварительно подхватив принесенные с собой документы.

— Надо же. Эта глупость даже не смешная.

Он в два шага подошел к кровати и навис над девушкой. Она изумленно глядела на него, но ничуть не боялась. Только любопытство плескалось на задворках сознания, отчего Илария тепло улыбнулась. Но в следующую секунду настроение вампира переменилось: он схватил ее за подбородок и силой заставил разнять челюсти. В глазах девушки появился ужас. Она вцепилась в руку вампира, пытаясь ослабить его хватку, но тщетно.

— Надо же… — иронично протянул Курц, — зубки еще не прорезались. Провалялась без сознания четверо суток, а толком даже первой стадии не прошла. Бесполезная… — выплюнул он и отпустил.

Илария закряхтела и с обидой поджала губы. Ее щеки болели из-за грубого обращения, отчего теперь девушка сжалась в комок у изголовья кровати и терла лицо обеими ладонями.

— Если соберешься подыхать, когда пробудишь свою личность потомка золотого дракона, то, будь добра, сделай всё в этой комнате. Не хочу тратить поиски на твою дряхлую полутушку… — Мужчина резко развернулся и зашагал к выходу. Его тяжелому шагу вторил шелест страниц. — И не вздумай пытаться манипулировать кем-нибудь, чтобы помогли, иначе… будешь гореть в адском пламени, проклятая нашей Гекатой.

С этими словами вампир покинул комнату, а взгляд девушки прояснился, и она вновь огляделась по сторонам.

Курц оказался снаружи, спиной ощущая взгляд новоявленной. Он, не оборачиваясь, с силой захлопнул за собой дверь, отчего та затрещала.

Всё шло кувырком. И ему совершенно не нравилось, что теперь ничего не удастся проконтролировать. Одна переменная разрушила все планы, сама того не ведая. Темный гримуар выкрали у нечестивых из-под носа, как нечего делать, и с текущего момента связь с книгой проклятий утеряна. Не имея истинного владельца, Геката никому не показывала свою сущность магии. Именно оттого ее сложнее было найти. Волки не справились, перерыв ближайшую местность вверх дном — оставалось надеяться, что гримуар не попал к детям драконов.

— Новоявленная, — с омерзением выплюнул Курц, злясь, что охотница наворотила дел, и ему приходилось возвращать всё в прежнее состояние. Пока ничего не выходило так, как хотелось, что еще больше выводило из равновесия. — Лучше бы не приходила в сознание и тихонько померла, без мук обращения и угрызений совести. Без этой чертовой связи крови…

Вампир сделал шаг — половица под ногами скрипнула. Он замер, а затем, будто ужаленный, быстрым темпом помчался по коридору. Звук отдавался эхом о деревянные стены, усиливался из-за конструкции дома, но ничего не заглушало то, как болезненные образы прошлого вспыхивали в сознании.

Вымученная улыбка. Наклон головы. Золотые, вьющиеся волосы. И глаза. Зеленые, миндалевидные, в которых всегда сверкали искорки веселья. Что бы ни происходило, девушка улыбалась. Даже объятия смерти не огорчили ее. Муки изменений, творившихся в теле. Угасающая слабость. Тонкие пальцы, тянувшиеся в поисках тепла прикосновения. Последний вдох.

Курц влетел в комнату неожиданно и с шумом, врезавшись сначала плечом в проем, чем перепугал остальных нечестивых, а затем раздраженно швырнув листы на стол, отчего те взмыли в воздух и