на удалении, пока у щенков не открылись глаза. К тому времени кровожадность охотников сошла. Решив, что жатву они собрали, мужики оставили волков в покое.

Тяжело в учении – легко в бою

Зализывая раны, стая приняла пополнение. Она остро нуждалась в самцах. Потому и не скрывали волки радость при виде молодняка, трусившего им навстречу. Однако, не добегая пары шагов, волчата уселись на землю. Им простительна робость, ведь грозную мощь олицетворяла сплотившаяся возле вожака стая. Отчего малыши испуганно глазели и ждали как поведёт себя волчица, что первой подошла к вожаку. Они обнюхались и к щенкам неторопливо направился отец придирчиво оглядывая каждого. Волчата ткнулись ему в морду, а кое-кто попытался укусить, за что мощной лапой был свален наземь. После и остальные проявили дружелюбие к вновь прибывшим. А когда щенки подросли, к ним приставили учителя. Матёрого волка, кому вменялось выучить премудростям охоты и намотать каркас из мышц на молодые, набирающие вес тела. Ибо выносливость волков давно стала притчей во языцех.

Ежедневно с восхода и до самых сумерек волчата постигали пословицу «волка ноги кормят»! Изнуряющие забеги изматывали. Они сбивали в кровь подушечки лап и жадно лакали из первой попавшейся лужи. Порою с ненавистью смотрели на учителя, седого волка за требовательность с какой тот подходил к воспитанию. Воистину «тяжело в учении – легко в бою!». Этой присказкой он подстёгивал, видя, как волчата взбираются на крутой склон или отлогий косогор. И они поневоле набирались опыта, вымахав в холке, чем мало напоминали неуклюжих щенков, какими когда-то скрывались в чаще. Нагрузки, сопровождая обучение, стали привычны.

И тут случилась беда, один из братьев угодил прямёхонько в волчью яму! Его жалобный вой долго звенел, напоминая о полной, непредсказуемых последствий жизни, на какую волчата обреклись, родившись в лесу.

После того случая встревоженная волчица окружила заботой младшенького. Недовольный наставник, обратился к отцу. Получив взбучку, мать затаилась, но по-прежнему опекала сына. Её старания возымели успех. Волчонок понял, она в обиду не даст и грудью закроет если понадобится. Вот и старался всё время находиться вблизи, как бы чего не вышло. А тем временем, старший охотно учился, впитывая всё, чем делился наставник. Он прекрасно усвоил: коллективная охота – залог выживания! А там, где стая, там иерархия. Потому и стремился познать премудрости, коими обладает всякий учитель.

Наступил июнь, время, богатое живностью. Спасаясь от жары, звери укрывались на опушках вблизи ленивых холмов. Там грелись на солнышке, подставляя покрытые густой шерстью упругие бока. Мелкая живность копошилась в траве, а птичий гомон не смолкал ни на минуту.

Однако с приходом лета – волки обленились! Длинные переходы остались в прошлом. В них не было нужды. Нежась у водоёмов, стая с ленцой выжидала добычу, что сама шла в пасти. Так проводили они дни лакомясь утомлёнными жарой травоядными. Многие отъелись, и двигались вперевалку и тогда вожак грозным воем созвал на совет. Все собрались, поджав хвосты в недоумении переглядываясь.

Наблюдая за лоснящимися от сытости собратьями, вожак вспомнил зимнюю стужу, когда поджарые от голода волки преданно заглядывали ему в глаза, понимая – от него зависит, наполнят они желудки либо нет. Он тяжко вздохнул и объявил, ввиду того что многие утратили осторожность, стая рискует превратиться в добычу. По этой причине нужно уйти в глубь леса пока не выследили охотники.

Как и предполагал, повисло молчание. Не всем понравилось сказанное, в их глазах читался вопрос: зачем? Вокруг столько еды. Тем не менее, возразить никто не посмел. Вожак сурово смотрел на сородичей, с каждым сезоном набиравших вес. Но все опустили глаза, не выдержав пристальный взгляд.

Чёрный как смоль волчонок, старательно во всё вникал. Он изучал жизнь стаи и от него не укрылось, как сытыми волки неохотно подчинялись вожаку. Волчонок не мог понять, причину их неразумного поведения, ведь стая в безопасности и без риска добывает пропитание. Это – результат мудрости вожака! Так почему они недовольны?

Приговор

И вот нагрянул сентябрь – первенец в тройке грядущей осени. В этом году он выдался холодным, заявив о себе как о несговорчивом госте, чьё время недолговечно проливными дождями. Его приход ознаменовал стылый ветер, раскачивая деревья. Словно по волшебству с них слетели листья и покрыли озябшую землю. Бабье лето прошелестело прощальным поцелуем, оставляя послевкусие минувшего тепла. Всё вокруг запричитало, заскулило, замаялось в преддверии грядущих холодов. Замаячило простуженное морозами время, а дивный воздух осени напитала прелость. Она била в ноздри, путая следы и толстый слой шуршащей листвы, мешал уловить запахи.

Вожак не любил дни, когда затхлая осень поглощала свежесть лета. Он ждал заморозков и снега, что пригвоздит к земле пёстрый, разноцветный ковёр. С ещё большим нетерпением того предвкушали волчата. С первым снегом их ждёт испытание, участие в коллективной охоте. Правда, волчата не знали последствий, зато волчица всё понимала. Оттого и нервничала, так как не сдюживших на охоте – изгонят из стаи!

Наконец долгожданный мороз прихватил землю, а позёмка припорошила листву. Вожак расставил волков на номера. Те, кто помоложе организовали коридор, по которому более опытные погонят зверя. То ли кабана, то ли лося. Не это важно. Важно другое: волчатам вменялось не сходить со своего места. А заслышав тявканье, подавать голос, чтобы жертва знала – впереди опасность! В том и состоит суть коллективной охоты – приказы не обсуждают. Их невыполнение грозит стае голодом.

Все разошлись. Каждый занял своё место. Волчата настороженно принюхивались и приглядывались. Неизвестно, что творилось на душе у старшего, но внешне он был спокоен. Прислушиваясь к шорохам, волчонок с благодарностью вспоминал учителя.

В тоже время в голове меньшего брата творилось несуразное! Он впервые оказался без матери. Где же мама? Она обязательно должна прийти на помощь. Мысли лихорадочно крутились, ведь рядом не было никого, кто подскажет, как действуют на охоте. Время обучения вышло…

Внезапно раздался шум преследования! Треск валежника, хруст веток да грозное похрюкивание, выдавали здоровенного секача. Казалось, зверя гонят аккурат на испуганного волчонка. Впрочем, у страха глаза велики! Вот и мерещится опасность, коей быть не может.

Тем не менее кабана действительно гнали. Правда, не на волчонка, а по направлению к болоту, где волки собирались с ним разделаться. А для того и нужно, чтоб волчата подавали голос, направляя жертву на неудобье.

Но шум приближался, и, казалось, вот-вот и выскочит из кустов клыкастое чудовище. И не выдержал волчонок! Бросился наутёк, оставляя место, что запретили покидать. В