Очнулась она от внезапно наступившей неестественной тишины – гул голосов разом смолк…

– Что случилось? – растерянно спросила Лаура, испуганно обводя взглядом ребят.

На их лицах отражалась паника. Что-то ей неведомое явно привело их в ужасное смятение. А взгляд Северина был прикован к чему-то, что находилось у неё за спиной…

Она обернулась. Позади стоял Макс Ширмер. А рядом с ним ещё двое мужчин в белых комбинезонах. Все трое держали в руках ружья, которые сейчас были направлены прямо на ребят…

Лаура твёрдо решила, что с этого момента она больше никому доверять не будет. Вероломное предательство Макса Ширмера стало для неё сильнейшим ударом. Она была потрясена и разочарована до глубины души. Как такое вообще могло произойти? Ведь он помогал им – и вдруг перешёл на сторону врага?

Спотыкаясь, она брела позади остальных. Прямо перед ней, пошатываясь, шла Оливия. Она то и дело оборачивалась и молящими глазами смотрела на Лауру. Лицо её распухло от слёз, а во взгляде сквозило отчаяние.

Руфус, напротив, даже вида не показывал, что что-то не так. Он шагал бодро и с такой спокойной, почти равнодушной миной, что могло показаться, будто он просто вышел на прогулку.

Северин тоже пытался держать себя в руках. Но Лаура уже слишком хорошо его знала, чтобы её можно было обмануть. Она чувствовала, насколько его потрясло произошедшее. Его лицо казалось совершенно невозмутимым, почти каменным. Но чуть раздувающиеся ноздри и плотно сжатые губы выдавали бушующее в нём волнение.

Анук, в свою очередь, просто пылала от ярости. И она даже не пыталась этого скрыть. Как и Мерле, которая то и дело устремляла на мужчин взгляды, полные отвращения и ненависти.

«Таким взглядом и убить можно!» – промелькнуло у Лауры в голове.

Макс и один из его подельников с обеих сторон держали сопротивляющегося магистра Горация под руки и грубо тащили его вперёд. А третий мужчина шёл рядом, держа оружие на взводе и пристально наблюдая за ребятами. Было видно, что он готов выстрелить в любого, кто предпримет попытку к бегству.

Они сделали короткий привал, чтобы напиться воды.

– Что вы собираетесь с нами сделать? – решилась спросить Анук.

– Пока не знаю. Там видно будет, – сухо отозвался Макс. Пот ручьём стекал по его лицу.

Лаура заметила, что он усиленно избегает её взгляда. Неужто ему стало совестно? Неужели он стыдится предательства? Нет, не может быть! Лаура отбросила это предположение. Люди из компании «ТЕМП» давно забыли, что такое совесть. А может, никогда и не знали этого. Ведь они пойдут по трупам, лишь бы достигнуть своей цели.

Мерле протянула ей бутылку с водой. Лаура задержала её руку и пристально посмотрела подруге в глаза.

– Ты ничего не можешь предпринять? – беззвучно, одними губами прошептала она.

В ответ Мерле скорчила непонятную гримасу.

«Ну и что это было?» – в недоумении подумала Лаура. Это означало «Извини, тут я совершенно бессильна!» или «Подожди, я жду подходящего момента!»?

Какой толк от всех наших замечательных талантов, если мы не можем ими воспользоваться? И как же глупо было полагать, что они, практически ещё дети, смогут защитить магический мир… Да, конечно, Лауре иногда удавалось поймать чужие мысли. Но это происходило скорее случайно. Она ещё не настолько владела своим даром, чтобы он работал по щелчку пальцев. Иначе бы она сейчас точно знала, о чём думают их захватчики.

Чёртовы джунгли! И зачем я только вписался в эту дурацкую миссию…

Лаура вздрогнула. Потом усиленно замотала головой. Нет, не может быть! Наверняка её воображение сыграло с ней злую шутку. Или она приняла желаемое за действительное.

И тут события начали разворачиваться стремительно. Мужчина, который держал их всех под прицелом, внезапно споткнулся и со всего маху грохнулся на землю. Падая, он случайно нажал на курок. К счастью, пуля ушла в воздух, но оглушительный выстрел заставил всех вздрогнуть.

Максик пронзительно заверещал, сорвался с плеча Анук и мигом залез на макушку дерева. Джонатан вырвался из рук хозяина и в панике заметался в воздухе, хлопая крыльями и громко шипя. Сделав несколько хаотичных кругов, он врезался прямо в лицо Максу. Тот охнул, громко выругался и отпустил магистра Горация, который в свою очередь тут же бессильно опустился на землю.

Пока Макс продолжал отбиваться от калонга, третий мужчина подошёл к упавшему товарищу.

– Ларс, ты в порядке? – озабоченно спросил он. – Ничего не сломано?

Ларс с трудом поднялся на ноги. Лицо его перекосила гримаса боли.

– Вроде ничего, – прокряхтел он.

Лаура повернулась к Мерле и пристально посмотрела на неё. В глазах подруги она уловила едва заметную искорку злорадства, а лицо Мерле выражало необычайное удовлетворение. Поймав Лаурин взгляд, она хитро подмигнула ей.

Так это она заставила Ларса споткнуться? Неужели это её работа?

Ларс потёр колено и сделал несколько шагов, чтобы поднять ружьё. Он заметно хромал.

Северин подошёл к Максу, чтобы утихомирить калонга, поскольку тот всё ещё бился в панике.

– Извините, – он решительно схватил Джонатана в охапку и крепко прижал к груди. – Он просто испугался выстрела, вот и слетел с катушек.

Макс рассеянно кивнул. Его взгляд был прикован к Ларсу, у которого явно были большие проблемы.

– Где болит?

– Да старая футбольная травма снова дала о себе знать, – ответил Ларс. – Столько лет ничего, и вдруг…

Оборвав предложение, он снова застонал. По-видимому, его атаковал очередной приступ боли.

Им пришлось сделать небольшой привал. И пока Макс перевязывал Ларсу колено, Анук тщетно пыталась сманить Максика с дерева. Лишь после долгих уговоров и заискиваний с её стороны он наконец согласился спуститься вниз и вновь забрался к ней на плечо.

Ларс выпил пару обезболивающих таблеток и уже через несколько минут был в состоянии продолжить путь. Но, несмотря на таблетки, идти ему явно было непросто. Походка была медленной и неуклюжей, словно ему было больно ступать. И он то и дело останавливался, чтобы дать ноге отдохнуть.

В конце концов третий парень не выдержал. Срезав крепкий сук, он протянул его Ларсу.

– На, держи. Можешь опереться на него.

– Ты что, идиот? – взорвался Ларс. – Ты всерьёз думаешь, что я воспользуюсь этой штуковиной? – Он презрительно посмотрел на сук. – А стрелять мне как, по-твоему? Одной рукой я не справлюсь!

– Да ладно, никуда эти дети не денутся, – вмешался Макс. – И будет лучше, если ты воспользуешься самодельной тростью. Иначе нам с Каином придется тащить на руках и тебя. А руки у нас уже заняты. – Он взглядом указал на магистра Горация.