— Такое чувство, будто эта тема вас забавляет, но почему? — вкрадчиво произнес Макс. — Нет, что-то вы недоговариваете.

Смешливость как рукой сдуло. Ах, этот напряженный тон, неподвижность тигра перед прыжком, пристальный взгляд… как будто Макс знал… Нет, не может быть. Начальник ничего не может знать ни о ней самой, ни о ее книге. Кэтрин была предельно осторожна — и выглядела, и вела себя, как классический синий чулок.

— Может, начнем? — резко произнесла она.

Но тут Макс опустил взгляд на ее ноги, и Кэтрин чуть не застонала. Сегодня утром она одевалась второпях и в результате проткнула ногтем последние черные колготки. Купить новые по дороге на работу не успевала, так что теперь ноги у нее были голые. Мало того — Кэтрин угораздило выбрать туфли с открытыми мысами, выставлявшими напоказ красный педикюр.

— Хм, — протянул Макс, будто говоря сам с собой.

Кэтрин чуть не покраснела:

— Ну так что? Начнем или нет?

— Я-то готов. Только вас жду, — бросил Макс и направился обратно в кабинет.

Следующий час начальник вещал в режиме монолога. Рассуждал про алмазные рудники в Африке, новый отель и торговый центр в Канаде и экологический курорт в Бразилии. Кэтрин знала, как привык работать Макс — его ритм, стиль, ожидания. Делая записи, она заранее угадывала, какие поручения он ей даст, с кем велит организовать встречу, какие документы прикажет найти. Иногда Кэтрин пользовалась своим старым диктофоном, но Макс предпочитал, чтобы, составляя письма, она изъяснялась своими словами. Поэтому дотошно переносить все на бумагу не было смысла, однако Кэтрин делала вид, будто фиксирует каждый слог. Это давало повод смотреть только в блокнот, а не на Макса. А игнорировать такого красавца-мужчину было сложно.

Высокий, но не чересчур. Под безупречными костюмами прячутся мускулы атлета. Черные волосы скорее длинные, чем короткие, и всегда в живописном беспорядке. Густые ресницы обрамляют ярко-голубые глаза. И улыбка, от которой растаяла бы даже женщина с ледяным сердцем.

В том, чтобы работать под началом сексуального мужчины, есть и плюсы и минусы. Главный плюс был в том, что женщины вешались Максу на шею прямо-таки с неприличным пылом. У него не было необходимости лапать подчиненных, заставать их врасплох и отпускать грязные намеки, чтобы самоутвердиться. Именно таков был ее ужасный предыдущий начальник Р. Дж. Хэрроу, и после него Макс казался просто идеалом босса. Но на этот плюс нашелся свой минус, и еще какой. Прошел месяц, и Кэтрин едва удерживалась, чтобы самой не начать приставать к Максу. А ведь последнее, что ей нужно, — еще один скандал на рабочем месте и следующее за ним бесславное увольнение.

Она едва не хихикнула, представив реакцию Макса, если застегнутая на все пуговицы мисс Норт начнет к нему клеиться! Еще в обморок грохнется, без дефибриллятора не обойдешься. Но лучше искусственное дыхание рот в рот…

— Вас что-то насмешило, Кэти? Ну так посмейтесь, не стесняйтесь.

Кэтрин подняла глаза:

— Да нет, ничего.

— Тогда поговорим о нашем самом проблемном детище, Курранги, курорте класса люкс в Квинсленде.

Макс указал на отчет, который до этого лежал на столе у Кэтрин, и улыбнулся. От этой улыбки сердце заколотилось как бешеное. Она поспешно опустила глаза и принялась записывать.

«Наше детище», «наш курорт». Вместе они так много сил отдали этому проекту, что казалось, будто он действительно «их» — его и ее. Две недели назад, когда они засиделись в офисе допоздна, готовя главный отчет, Макс ослабил галстук точно таким же жестом. Кэтрин по-особенному запомнился этот вечер. В офисе их было только двое, они обменивались идеями, записывали и вычеркивали… Заказали ужин в тайском ресторане и поели, не отрываясь от работы. Оба остались недовольны результатом, поэтому решили разойтись по домам и завтра все переделать — а если придется, всю ночь в офисе просидеть.

Но назавтра Макс не пришел. И послезавтра, и на следующий день, и… Короче говоря, объявился только сегодня. А пока они общались исключительно по электронной почте или через помощника Макса Дэмиена. Кэтрин это из себя выводило. А потом она решила, что в данной ситуации у нее есть два пути. Первый: скрежетать зубами, злясь на собственную глупость, — угораздило же влюбиться в начальника! Мало ей других мужчин! Вдобавок вышеупомянутому начальнику нравятся высокие худые блондинки с покладистым характером, а не маленькие брюнетки с формами, которых хлебом не корми — дай поспорить. Но есть и второй путь, гораздо более продуктивный: к возвращению Макса взять разбушевавшиеся гормоны под жесткий контроль.

В результате Кэтрин выбрала компромиссный вариант. Так родился «Цветок страсти». Изнывая от собственного бессилия, Кэтрин в красках расписывала свои тайные фантазии о Максе. Оставалось надеяться, что таким способом ей удастся выплеснуть накопившееся напряжение, пока она не наделала глупостей. Например, не кинулась Максу на шею, умоляя взять ее прямо на рабочем столе.

О-о! Рабочий стол! А это мысль! Почему бы не приписать?.. Только тут Кэтрин заметила, что Макс замолчал и теперь просто сидит, наблюдая за ней. С громким хлопком она поспешно закрыла блокнот.

— Итак, Кэти… — произнес Макс.

Голос его прозвучал хрипло, и Кэтрин сразу вспомнила про обязанности ассистентки.

— У вас, наверное, в горле пересохло, — выпалила она и вскочила. — Сейчас воды принесу.

— Хм?..

— Воды. Вы охрипли.

— Нет, не надо, — с досадой отмахнулся Макс. — Во-первых, вы не служанка, а во-вторых, я сам в состоянии налить себе воды. — Макс прокашлялся. — Итак… На чем мы остановились? Ах да, курорт в Квинсленде. Мне интересно, что вы обо всем этом думаете.

— Обо всем этом?.. — переспросила Кэтрин, снова опускаясь на стул.

— Да. Вы ведь слушали? Хотя такое чувство, будто нет. Обычно вы не сидите застывшая, будто кусок базальта.

— Кусок базальта?.. — опешила Кэтрин. Она не знала, то ли смеяться, то ли возмущаться.

— Ну да. Их еще из вулкана выбрасывает во время извержения. Но если это извержение, где лава? Разве вы не собираетесь вцепиться в меня зубами и когтями из-за… — Макс запнулся, подыскивая нужное слово, но потом просто пожал плечами. — Ну, не знаю… Из-за экологической ситуации, зверушек… Чего-нибудь в этом роде?

— За кого вы меня принимаете? — возразила Кэтрин. — Когда я на вас набрасывалась?

Макс рассмеялся:

— Да постоянно.

Тут Макс встал и обогнул стол. В каждом шаге сквозила скрытая сила. Макс замер рядом с ее стулом, потом опустился на край стола.

— Ну, так что насчет зверушек?

Макс взял из ее рук блокнот и стал перелистывать. Кэтрин чуть-чуть отодвинулась на стуле, пытаясь подавить вспышку раздражения.

— Извините, вы, наверное, устали после перелета. Вы же знаете мое мнение. Я полностью согласна с вами. Мы ведь обсуждали этот вопрос.