— «Его пальцы погрузились в густой каштановый шелк. Алекс смотрел на Дженнифер сверху вниз, его ярко-голубые глаза встретились с ее светло-карими, сверкавшими за стеклами очков в круглой черепаховой оправе…» — процитировал Макс, глядя на Кэтрин как завороженный.

Надо же, наизусть выучил! Кэтрин снова надела очки. Путь у нее был один — рассудив, что повинной головы меч не сечет, Кэтрин с отчаянием в голосе воскликнула:

— Прошу прощения!

— За что?

— За то, что занималась на работе посторонними делами. Просто, пока вы были в отъезде, заняться было практически нечем.

Кэтрин приготовилась к неизбежному — сейчас ее уволят, и вполне заслуженно. Внутренне напрягшись, она снова повторила:

— Простите.

Но Макс был слишком потрясен, чтобы отвечать. Он продолжал сидеть, уставившись на Кэтрин, и это было невыносимо.

— Зачем? — вдруг спросил Макс.

Наконец-то заговорил. Но произнес совсем не то, чего ожидала Кэтрин.

— Просто так, — ответила Кэтрин.

Да уж, с ее талантом к подбору слов только книги писать. С другой стороны, непонятно, что Макс имел в виду. В каком смысле «зачем»? Зачем она извиняется? Зачем пишет роман? Зачем делает это на работе?

С видом сомнамбулы Макс медленно встал. Еще раз медленно окинул взглядом фигуру Кэтрин, потом обошел вокруг стола и остановился напротив нее.

— Вы… — произнес он, кажется до сих пор не оправившись от удивления. — Она — это вы. Главная героиня, Дженнифер Эндрюс. Каштановые волосы, очки, светло-карие глаза. Все, как у вас. А кто тогда герой? Высокий, черноволосый, голубоглазый мужчина? Кто прототип Алекса?

Что ж, вполне предсказуемо. Макс же не дурак.

— Никто. Алекс — вымышленный персонаж, — быстро, даже слишком быстро, ответила Кэтрин и отступила на шаг.

— Что, ни у кого из знакомых ни одной черточки не позаимствовали?

Кэтрин принялась теребить мочку уха.

— Н-нет. Разве что случайно…

— Какая-то вы сегодня нервная, Кэти, — тихо произнес Макс, подойдя еще ближе.

Кэтрин ощутила его запах и застыла, будто попав под действие волшебных чар.

— Не хочу, чтобы вы решили, будто я… — Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. — Знаю, я не должна была заниматься посторонними делами в офисе… — начала она, радуясь, что деловой тон возвращает разговор в более формальное русло. — Прошу прощения.

«Между прочим, уже в третий раз. А теперь увольняйте, чего тянуть?»

— Вы так красиво описали сад, — ни с того ни с сего заявил Макс. — А я-то думал, что вы все время разглядываете за окном моего кабинета? Вы часто туда смотрите.

— Разве?.. Н-ну, да… Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь… Вот я и пишу про знакомые места…

— Значит, кожаное кресло тоже вошло в список знакомых мест?

— Все совпадения… случайны. Я не вкладывала в это какого-то особого смысла. Просто… мне нравится мое кресло. И мне показалось, что будет уместно…

Кэтрин смущенно умолкла под слегка ошеломленным и крайне любопытным взглядом Макса.

— Итак, черные волосы, голубые глаза, рост метр восемьдесят семь, — медленно произнес он. — А кто ваш Алекс по профессии? Не инженер, часом?

Видимо, испуг в глазах Кэтрин был красноречивее всяких слов. Макс улыбнулся.

— А что, для мужчины профессия распространенная, — выдавила она.

— Что ж, будем действовать методом исключения. Сначала вычеркнем инженеров, у которых глаза других цветов, потом блондинов, потом всех, кто маленького роста, а потом доберемся до тех, которые…

— Я же сказала — Алекс Тейлор целиком и полностью вымышленный персонаж, — резко произнесла Кэтрин и прошла мимо Макса, чтобы убрать сумку в шкаф. Потом села в кресло, откинула волосы за спину, свернула в самый тугой узел, на какой была способна, и воткнула в него карандаш, чтобы не рассыпался. Так-то лучше. — Вы собираетесь меня увольнять или нет?

— Что? — Макс уставился на нее. — Не говорите глупости. Я и не думал увольнять вас!

От облегчения Кэтрин на секунду прикрыла глаза.

— Тогда за работу. Вы ведь, кажется, обещали за валить меня делами?

Макс наклонился над столом и оперся о деревянную столешницу руками так, что Кэтрин очутилась между ними и от растерянности вцепилась в первый предмет, подвернувшийся под руку, — степлер.

— Алекс — это я, да? — спросил Макс.

Кэтрин рассмеялась, будто более нелепой идеи и представить невозможно. Однако Макс не позволял сбить себя с толку. Впрочем, самой Кэтрин такой нервный смех тоже показался бы неискренним.

— Так да или нет? — поторопил Макс.

— Это художественное произведение, — уклончиво ответила чистую правду Кэтрин. — Все персонажи выдуманы. А теперь хватит обсуждать мои фантазии, вернемся с небес на землю.

И как можно скорее.

Макс наклонился ближе. Кэтрин ощутила аромат его одеколона. Ваниль, чуть-чуть сандалового дерева, нотка янтаря. Божественный запах.

— Конечно, — согласился Макс. — Вымысел и фантазии — это, конечно, хорошо, но гораздо интереснее то, что легло в их основу.

Кэтрин случайно щелкнула степлером по большому пальцу, но ничего не почувствовала. Да уж, жизнь — не сказка, и это ей дал понять Р. Дж. Хэрроу. Начальники пытаются затащить ассистенток в постель, а если те отвечают отказом, босс делает все, чтобы создать на работе невыносимые условия. Кэтрин подстерегали в коридорах, прижимали к стенам, а в командировках лапали в номере отеля, причем утверждали, что она сама во всем виновата — мол, разве можно быть такой красоткой?

Ну уж нет, фантазии куда приятнее. Поэтому Кэтрин и начала писать «Цветок страсти» — чтобы осуществить то, чего не могла себе позволить в жизни. О том, что из этого вышло, Макс прочел во всех подробностях. Догадался, что Дженнифер — это Кэтрин, а Алекс — это он. Что же Макс теперь подумает? Решит, что Кэтрин к нему не ровно дышит? Поводов хоть отбавляй — события в книге, внешний вид и тот вечер две недели назад, когда Кэтрин расслабилась и утратила бдительность.

Макс не сводил с нее пристального взгляда, однако Кэтрин лишилась дара речи. И тут он наклонился еще ближе.

— Кэти, хотел кое-что вам сказать. Насчет Алекса. Понимаете, он не совсем…

— Нет, вы ошиблись, — поспешно перебила она. — Алекс Тейлор… э-э… собирательный образ. Черные волосы позаимствовала у одного… знакомого, Люка. А у моего соседа Рика просто потрясающие янтарные глаза… Видите ли, я передумала. Как раз собиралась поменять Алексу цвет глаз с голубого на янтарный. Так необычнее. Ну а инженеров в компании «Резерфорд» много — вы, Дэмиен, Карл…

— Карл?!