– А мы куда бежим? – выбрала самый нейтральный вопрос из тех, что вертелись на языке.

– Мы направляемся к виа Аре, ей нужна портниха. Ту, которая обшивала ее до этого, утром отравили…

– Подождите! – снова попыталась вырваться. – Кого отравили?

Я попала. Пока еще не знаю куда, но моя пятая точка тоскливо сообщает, что попала. Теперь бы добраться до телефона или, на худой конец, вернуться к тем розовым кустам и найти свой, чтобы дозвониться до стражей порядка. Это же натуральное похищение!

– Кого-кого, эну Лиану, пусть будет ей мягкой дорога, – мужчина замер, споткнувшись, тряхнул головой. – Но она, может, еще и жива. Не уточнял. Все эти невесты! Его величество рад, очень рад, что мы тут все бегаем и суетимся. Ему-то то что! Развлекается, сыночка женит…

Я понимала все меньше и меньше. Зато мужчина рассказывал все больше и охотнее отвечал на мои каверзные вопросы.

– А кто такая эта Виа? – рука, за которую он меня тянул, начала уставать.

– Виа Аргана – первая кандидатка в невесты. Она начитана, умна, красива, благородна! Ее род один из древнейших. Если кому и суждено стать королевой Пауртана, то только ей. Сколько я сил потратил на это, сколько сил.

– А их много? – я пока еще ничего не понимала, но надеялась разговорами усыпить его бдительность.

– Кого? – не понял меня усатый.

– Невест.

– Ни одной, – нахмурился и наставительно произнес: – Мы тебе не дикий народ! Фу, сравнила, кошмар какой. У принца пока нет невесты, есть кандидатки. Они, в общей массе, довольно милые девушки, но встречаются и чудовищные злодейки. Я пытаюсь объяснить его высочеству, что все это не имеет значения, виа Аргана – лучшая, можно не выбирать, но он упрямо настаивает на соблюдении всех традиций.

Пока я пыталась соотнести в голове принцев, королей, каких-то дикарей, мы вдруг резко развернулись на девяносто градусов и оказались перед дверью. Мужчина постучал, дождался томного «войдите» и распахнул створки, врываясь в чью-то спальню.

– Ара, я нашел тебе новую портниху!

Я возмутилась, но вслух ничего не сказала, потому что при виде девушки, которая лениво повернула голову в нашу сторону, меня немного придушила зависть. Она была невероятно красива! Брюнетка с нежными чертами лица, полными губами и равнодушными голубыми глазами тяжело вздохнула и поднялась с тахты, запахивая объемный халат.

– Вио Нагу, вы думаете, что это мне поможет? – свысока спросила она и чуть поморщилась. – У меня была лучшая портниха королевства, а теперь? Я не могу носить обноски, это недостойно будущей королевы.

– Ара, – мужчина отпустил мою руку и бросился к девушке. – Все будет замечательно!

– То есть, вы уверены в этой? – кивнула она на меня.

– Я, – он замер, оглянулся, что-то прикидывая.

А я ждала, даже не обижаясь на надменную красавицу. Они, конечно, странные, но мне уже просто интересно, как он будет меня расхваливать. Мы с ним так-то не знакомы, о моих навыках ему неизвестно, но, судя по всему, положение у мужика безвыходное.

– Ара, – поднял он палец, – подожди минуточку, – вернулся ко мне, подхватил под локоток. – Так, тебя как зовут?

– Елена, – мое имя не тайна, кредит не возьмет.

– Илена, – повторил он, коверкая буквы. Я вздохнула, но исправлять не стала, он уже затараторил дальше, правда, в полголоса. – У тебя опыт же есть? Обучалась или просто сама себя считаешь портнихой? В подмастерьях у кого ходила, у какой виа?

– Виа? – еще бы понять, что это значит. – Ни у какой. Колледж заканчивала швейный, с красным дипломом, между прочим, – этим я гордилась, даже приосанилась.

Не смотрите, что на мне бесформенная неопределенного цвета куртка, под ней я очень даже ого-го.

– Заканчивала… Ара, – повернулся он к девушке. – Она училась у прославленных Коллеже и Дипломы, ты можешь себе представить? Ты только подумай, я потратил столько сил, чтобы заполучить Илену, и она согласилась ровно в тот момент, когда так нам нужна!

Он врал, заливисто пел о том, чего никогда не было. Мы с ним познакомились-то только пару минут назад, а до этого он точно обо мне не слышал… Ох, место, конечно, интересное, но мне уже домой пора, нечего рассиживаться. Сейчас дотяну, и магазины позакрываются.

– Виа Илена? – девушка попыталась изобразить любезную улыбку. – Я рада встречи с вами… Завтра у нас торжественный обед с принцем и придворными, я должна выглядеть лучше всех. Что ж, там ткани и вообще мастерская, я потребовала, чтобы она находилась как можно ближе ко мне, – Ара махнула куда-то рукой, но я так и не поняла, куда именно. – Приступайте.

– Конечно, все будет сделано к утру, – засуетился мужчина, схватил меня под локоток и потянул в сторону. – Молчи, – впихивая в мастерскую, прошипел он. – И слушай!

– Подождите-ка! – возмутилась самоуправством. – Мне домой надо!

– Сто лиатов за платье!

– Понятия не имею, о чем вы. У меня заказы недошитые лежат, один вообще завтра отдавать надо, а там заказчица не самая добрая…

– Пятьсот лиатов!

– Я не буду оставаться здесь. Не знаю, где я, но у меня есть работа.

– Тысяча лиатов! – взвыл мужчина.

Я вздохнула. Что тут происходит? Странная костюмированная вечеринка? Возможно. Но кто мне гарантирует, что если соглашусь, не останусь на бобах? Неадекватные они какие-то.

– Тысяча лиатов за одно несчастное платье! – повторил он. – Да разве ты еще где-нибудь заработаешь столько? На эти деньги можно жить месяц, ни в чем себе не отказывая.

Такая перспектива казалась привлекательной, но я до сих пор не могла определиться, как быть. Ведь если подумать, ну, что я теряю? Чудики отсыпят мне тысячу помидоров, что ж, на них тоже можно прожить месяц, не обеднею. Заказчики, конечно, будут в ярости, но всегда можно отговориться обострением хронической болезни, поплакаться на боль и слезы, а приключение… В моей жизни так мало событий, что даже такое безумие может показаться заманчивым.

– Две тысячи, – азартно предложила я и подмигнула ему.

– Что? – задохнулся он. – Сколько? Да… да…

– Платье, – напомнила. – На обед.

Мужчина покраснел, надулся и согласился.

– Но если оно будет отвратительным…

– Не будет, – успокоила его. – Но, раз уж мы заключаем сделку, может, скажете, как вас зовут?

– Для тебя – вио Нагу, церемониймейстер и наставник при дворе виа Арганы, дочери вио Аргана, третьего советника казначея его величества Мантара Коварного.

Отлично, хоть познакомились.

– Так, и что я должна сделать?

Вио Нагу покраснел еще больше.

– Платье! – завизжал он. – Нужно платье!

Я чуть отвела в сторону голову, чтобы меня не снесло порывом ветра, вырвавшимся из его рта. Зачем так кричать, я прекрасно поняла все с первого раза.