– Прости, мой господин, след обрывается у Западной чащи…

Неуверенный голос Челерда за спиной словно порыв ветра дунул на тлеющие угли в груди. Обернувшись, молча сверлил его взглядом, ожидая продолжения. Пресловутого «но» было бы вполне достаточно.

«… но мы все равно смогли вычислить, куда она направилась».

«… но придворные маги нашли способ ее отыскать».

«… но гончие псы унюхали ее запах».

Любой из этих вариантов меня устроил бы. Увы, главнокомандующий гвардейцами молчал, упрямо отводя водянисто голубые глаза.

Голубые… Возможно именно этот цвет я не разглядел за теми озорными чёртиками? О, Тьма! Нужно узнать у распорядителя, нет ли портрета. Насколько знаю, у всех участниц он должен быть среди прочих документов. Хотя я уже успел убедиться, что с моей будущей жёнушкой не все так просто.

Практически сразу после ее побега раскрылась фальшивая родословная и поддельное письмо-приглашение на Отбор. Лианы Фиер в королевстве попросту не существовало.

По-хорошему, мне бы забыть, передать это дело Ловчим, дабы нашли и приговорили к смерти за измену. Но последний тур был завершен по всем правилам, и я оказался связан с беглянкой прочной нитью магии. Оставались лишь условности: церемония венчания и брачная ночь. Пойду ли я до конца или откажусь от нее, в любом случае нужно ее присутствие. И, желательно, в добром здравии.

– Ворон так же не найден? – вопрос прозвучал спокойно, без лишнего раздражения, но Челерд еще больше сжался и даже отступил на шаг, ближе к выходу из зала приёмов.

– Нет, мой господин.

– Как можно было потерять коня? Королевского коня из королевской конюшни! Это что ж, каждый посторонний может так запросто забраться туда?

Я повторялся, но ничего поделать с собой не мог. Женщины обычно не сбегали от меня, как от лесного пожара, а лошади ни разу из-под носа конюха не исчезали.

Вчерашний день прошел под лозунгом: «Как можно было потерять невесту короля?». Четверо сторожей приговорены к казни, и столько же гвардейцев к тюремному заключению за халатность на посту. Сегодня обороты немного сбавились, хотя терпение стремительно истончалось. Ни конь, ни невеста найдены не были.

– Чертовка пробралась мимо охраны, словно тень средь бела дня! Смилуйся, государь, казнить четыре души за какую-то девку!.. Можно же другую выбрать, вон их сколько, не разъехались по домам еще. Ждут, надеются…

Я пропустил всю тираду мимо ушей. Челерду было за пятьдесят, он начинал службу еще при моем отце. Только это и позволяло ему столь смелые высказывания в сторону будущей королевы. То, что она ею станет, сомнений у меня не было. Ни сегодня, так завтра найдется. Нужно будет, активизирую Ищеек. Эти, кого угодно из-под земли достанут.

– Ворон, так понимаю, тоже на цыпочках мимо проскользнул?

Главнокомандующий замялся, вновь не зная, что сказать.

– Найдете, отправьте на живодёрню.

– К-к-коня?

– Нет, сбежавшую невесту.

Тишина.

Челерд побелел, отступив еще на шаг.

– Коня конечно. Ты же знаешь, предательства я не прощаю.

***

Мальвина

Окружающий мир ворвался в сознание навязчивым запахом полыни, чьими-то приглушенными голосами и пробирающей до самых костей сыростью. Распахнув глаза, пару секунд не двигалась, глядя перед собой. Косой потолок из грязных досок и узорчатая паутина в полу метре над моим носом. Хорошо, что не стала резко садиться! Прищурившись, рассмотрела на серебристых нитях хрустальные капельки. Одна из них дрогнула и шлепнула меня по любу. Сморщившись, стерла защекотавшую капельку тыльной стороной ладони. Только сейчас до меня начал пробиваться шум дождя. Как бы неуютно здесь не было, снаружи явно еще хуже.

Повернув голову вправо, наткнулась взглядом на узкое оконце. По стеклу быстро бежали струйки воды, преломляя тусклый дневной свет. Насколько могу судить, нахожусь я на чьем-то чердаке. Вернее, на той старой, иномирной версии чердака, какую приходилось встречать в некоторых крестьянских домиках. Что-то вроде лежанки под потолком, державшейся на паре толстых бревен. Вниз должна спускаться приставная лестница. Это ж кто меня сюда затащил? И откуда?

Медленно перевернувшись на бок, первым делом, не глядя, ощупала бёдра. Затем колени, лодыжки. Я чувствовала свои прикосновения, могла сгибать и прижимать ноги к груди. Значит, я действительно перенеслась в очередной незнакомый мне мир. Только почему посреди дня? Отчетливо помню, что сидела на кухне и собиралась завтракать, как из ниоткуда взявшийся водоворот захватил и унес в неизвестном направлении. Такого еще ни разу не было. И, признаться, становилось не по себе.

Убедившись в отсутствии гипса, рискнула глянуть вниз. Белые, абсолютно целые коленки, не тронутые операционными шрамами, выглядывали из-под темной ткани юбки. Осталось проверить еще кое-что.

Откашлявшись, тихонько проговорила:

– Дождь… – хриплый, но такой знакомый. Мой.

Что ж, стоит признать, я действительно в другом мире.

– Эй, очнулась? – гаркнул откуда-то снизу мужской голос.

Я вздрогнула, попытавшись сесть. Получилось только со второго раза – тело плохо меня слушалось. Так всегда бывает сразу после перемещения.

Свесив ноги, чуть подалась вперед, попыталась найти глазами хозяина чердака. Но наткнулась лишь на узкую деревянную лестницу, соединяющую лежанку с полом.

– Чего молчишь?

– А ты покажись. Я тебя не вижу.

Однажды пришлось встретиться с колдуном-невидимкой. Он умел исчезать с глаз, превращаясь в бесплотную иллюзию. Вдруг опять наткнулась на кого-то похожего? Спустя пару десятков путешествий перестаешь удивляться необъяснимым явлениям.

– Да вот он я, внизу! Занят немного. Спускайся.

Я помедлила. Оглядела лежанку на предмет чего-то вроде палки или еще какого предмета, которым можно хорошенько приложить врага по черепу. Как тут оказалась, я не помнила, вряд ли переместилась сразу на чужой чердак. Не найдя ничего подходящего, вздохнула, упрямо повторяя:

– Ты сначала покажись.

Звук тяжелых шагов по деревянному полу и у подножья лестницы вырос невысокий бородатый мужичек лет хорошенько так за шестьдесят. Серая рубаха заляпана кровью, в руке такой же испачканный в алую жижу тесак.

Я так и застыла, хлопая глазами. Мгновенно обдало жаром, выступил холодный пот. К маньякам-убийцам я еще не подпала…

– Ну, вот он я, полегчало? Спускайся говорю. Скоро обедать будем, – и здоровецки махнув тесаком, добавил, – последнего зайца выпотрошить осталось.

– Так это ты зайца?..

– Конечно, а кого? Куропатки шибко пугливые, за ними особо не побегаешь.

Будто за кроликами легче охотиться… Промолчав, повернулась лицом к лежанке и принялась спускаться. Лестница жалобно скрипела и качалась, того и гляди треснет, определив мою тщедушную тушку прямиком на пол. Очутившись на твердой поверхности, обернулась. Самое время познакомиться.