После смерти мужа Ярославы, женщина перебралась в дом Аделаиды, чтобы всегда быть рядом с девочками. У нее было два сына, которые погибли в войне с кочевниками и теперь няня находила смысл своей жизни в служении своей новой семье.

Являясь женщиной устаревших взглядов, она готовила девочек к замужеству. В своих мечтах она нянчила «правнуков» – детей Анастасии и Амелии, от чего отчаянно прочила их замуж.

– Ярослава, – тихо вздохнула Аделаида. – Мы должны оказать уважение каждому, кто пришел в наш дом, – начала она, но увидев в отражении зеркала поникшее лицо дочери, скорее добавила, – но не в ущерб себе, разумеется. Ты хозяйка и тебе решать, с кем танцевать. И уж тем более, только тебе решать за кого выходить замуж. Не хочешь за Дмитрова – значит не будет никакого Дмитрова, – мягко сказала она и посмотрела в глаза отражения Анастасии. – Тем более сегодня великий праздник, не положено грустить.

Девушка тут же слегка улыбнулась и выпрямилась, начиная воображать, как случайно в краю зала она заметит иноземца, красивого высокого и статного, а он, увидев ее, непременно влюбится. К ее огромному сожалению, хоть иноземцы часто посещали столицу Персти – Дивельград – в гости к знати заходили нечасто. Было непринято приглашать чужаков на свои вечера, а для гостей считалось дурным тоном привести того, кого хозяева видеть не ожидают. Замкнутый порочный круг несбыточности мечт Анастасии.

– Кстати, Ана, – вставляя последнюю заколку, начала Аделаида. – Где Амелия? Она придет сегодня?

– Она моя подруга, а не подопечная, – огрызнулась девушка, но тут же пожалела об этом, поэтому поспешила исправиться. – Думаю придет, – она слабо пожала плечами.

Аделаида одобрительно улыбнулась. Закончив с прической, она с видом творца оглядела и результат своих трудов и убедившись, что сделала все идеально, кивнула дочери в отражении. Та встала, чтобы благодарственно обнять мать.

– Пусть обязательно приходит, – сказала женщина.

Она взяла лицо Анастасии в руки и слегка наклонилась, чтобы поцеловать дочь в лоб, отстранившись, она погладила ее по плечам, смахивая невидимые пылинки. Аделаида выпрямилась и тихо произнесла:

– Я люблю тебя, милая.

– И я тебя, мама, – ответила Анастасия с нежностью в голосе.

Удовлетворившись ответом, Аделаида тихо двинулась к выходу. Она уже стояла у порога, когда, слегка обернувшись, бросила:

– Уверена, нас ждет чудесный вечер, – ее тихий мягкий теплый голос звучал очень успокаивающе.

Обычно Аделаида красиво и изящно скрывалась в проходе, словно тень, ускользая от взора, но в этот раз получилось иначе: ее едва не сбила с ног несущаяся и запыхавшаяся Амелия. Женщина изумленно окинула ее непонимающим взглядом, но тут же взяла себя в руки и, сделав шаг в сторону, поправила платье.

В ответ Амелия, проглотив язык, не смогла произнести ни слова, поэтому лишь отпустила виноватый взгляд и, пропустив женщину, вошла в покои.

– Увидимся вечером, – Аделаида стояла за порогом, упершись рукой о боковую створку двери.

Она перекинула взгляд с одной на другую и двинулась прочь. Ее шаги, постепенно утихли в коридоре, когда Амелия бесцеремонно забралась на кровать, закидывая в рот уже очищенные дольки мандаринов. Они лежали на подносе достаточно долго, чтобы кожура успела затвердеть, от чего становилась приятно хрустящей. Так ей нравилось даже больше.

– Где была? – спросила Анастасия, плюхаясь в кровать рядом с подругой.

Та бросила на нее ехидный взгляд и отправила в рот очередную дольку, демонстрируя, что намерена выдержать интригующую паузу. Растрепанные темно коричневые волосы цвета горького шоколада несуразно торчали в разные стороны. Амелия полулежала полусидела спиной к окну, откуда солнечные лучи обрамляли это безобразие на голове. Это создавало впечатление будто она и есть солнце, сошедшее на землю, чтобы освещать всех своим живым нравом и неугасаемой любовью к жизни.

– Я познакомилась с парнем. Кажется, он иноземец, – едва удерживая улыбку в пределах лица, заявила Амелия.

– Правда!? – Воскликнула Анастасия, определенно обескураженная таким заявлением. Хотя ее мимика не отличалась особой живностью и незнающему могло показаться, что вопрос прозвучал очень иронично, Амелия понимала, что сейчас подругу разрывает от восторга – И каков он? Расскажи мне все!

– Ну, – начала Амелия и тут же закинула в рот еще одну дольку кисловатого фрукта. По части драматических пауз она была мастерицей. – Он высокий, много веснушек и волосы у него такого дивного цвета… как же правильнее сказать, – она положила руку на подбородок и нахмурила брови. Так обычно делают мудрецы, обдумывая сложную задачу, будто этот жест должен придать сил в поиске нужных слов, – словно хлебные колосья на сентябрьском лугу. Вот!

Анастасия задумалась, пытаясь собрать в голове образ по скудному описанию, но все же не выдержала и спросила напрямую.

– Он красивый? – Амелия была явно рада этому вопросу, ведь очень ждала его с самого начала.

– О-о-очень, – протянула та и мечтательно откинулась на подушки.

Анастасию явно очень заинтересовало такое событие. Она была ужасно взволнована: то ли от того, что в ее жизни грядет что-то новое, то ли от того, что ее недавняя фантазия все больше похожа на реальность, то ли от зависти, что первым его увидела подруга. Она постаралась накинуть на себя маску холодного безразличия, которую так часто видела на своей матери. Анастасии всегда казалось, что она слишком эмоциональна и нужно вести себя сдержаннее.

– А как это произошло? Ну… знакомство, – спросила она и тут же отчего-то раскраснелась.

Ее рука метнулась к горящим щекам, а она лице отразилась смущенная улыбка.

– Просто волшебно. Как в том лицедействе [театральная постановка]: «она бродила по лесу, и неожиданно провалилась в сугроб, но тут явился доблестный дружинник и спас ее от белого плена», – она мечтательно вздохнула.

– Что ты делала в лесу!? – изумленно спросила Анастасия.

Разумеется, лесу не было ничего страшного, но ходило очень много историй о древних духах, которые живут на опушках. В праздник Светлости они любят выходить из леса, обманом заманивая непослушных детишек, которые наперекор слову родителей, забрели туда, куда ходить не следовало. Духи приводят детей в свои дома, где творят с ними ужасные вещи. Какие конкретно – детские сказки, конечно, не уточняли.

– Ну нет… ну почти… я была в Прудьем парке вообще-то, – замялась Амелия. – На самом деле, я увидела его на улице и шла, разинув рот и совершенно не заметила корни дуба, торчащие из под снега и споткнулась о них… ну и упала прямо на него. Вышло совсем не романтично, не как в лицедействе. Мы развалились как две свиные тушки и барахтались, мешали друг другу подняться, – девушка покраснела и перевела взгляд на тарелку фруктов, потянувшись к очередной дольке мандарина, но в последнюю секунду передумала.

Анастасия тихо рассмеялась, прикрыв лицо рукой. Затем сделала глубокий вздох спросила: