– Расскажите мне побольше о себе, прошу, – попросил Александр, не отрывая взгляд от партнерши. Ему хотелось заглянуть ей в глаза, но та упорно продолжала пялиться ему в плечо, краснея от смущения.

Музыка заводила ритмичные мотивы, то унося, то кружа танцующих. Сердца бились в унисон: быстро и в такт мелодии, добавляя синхронности движениям всех присутствующих.

– Мне нечего о себе рассказывать, в моей жизни нет ничего интересного, – Амелия пожала плечами и вздохнула. – Но я буду рада выслушать Вашу историю.

Александр хмыкнул, стало ясно, что узнать девушку получше – задача не из легких. Но ведь и он был не из робкого десятка. Сложности его никогда не пугали, даже наоборот, очень вдохновляли.

Беседу прервал звон бокала. Аделаида постучала по нему вилкой, привлекая к себе внимание и музыка начала утихать. Она выждала пару минут, прежде чем все остановятся, переведут дыхание и, наконец, умолкнут.

– Дамы и господа, я благодарна за то, что вы почтили мой дом вашим присутствием, – она оглядела зал, дамы почтительно присели в реверансе, а мужчины отвесили поклон. – На нашем пороге новый цикл, я желаю, чтобы у каждого из вас он был наполнен благоденствием. Позвольте преподнести небольшие подарки.

Из задней части зала, где находились специальные проходы для работников, начала выходить прислуга с подносами. Они прошлись по всей комнате, преподнося всем присутствующим маленькие коробкИ. Когда очередь дошла до Александра, он одарил служанку самой лучезарной из своих улыбок и взял один из коробков с подноса.

Выражение его лица стало почти комичным, застыв между восторгом и удивлением.

– Что это? – Спросил Александр, оглядывая коробок.

Хотя ответ и так был очевиден, ему все же хотелось получить какое-то объяснение.

– Спички, – коротко отозвалась Амелия. Она стояла, опустив голову и разглядывала полы своего платья, теребя кружево. Такой жест должен был призван успокоения ради, но помогал не особо.

Недоумение на лице Александра разгоралось с новой силой. Он не был разочарован таким подарком, но его действительно и совершенно искренне поразил такой жест.

– Почему вы дарите спички? – Спросил он, разглядывая изящную вручную разрисованную коробочку.

На ней были изображены ледяной змей и мужчина в белом одеянии на фоне рассвета. Святой Николай.

– Такова традиция. Мы считаем, что огонь – это один из подарков самого Бога и то, что он позволил нам его приручить это высшая благодать. Поэтому мы дарим спички – вещь, которая способна добыть огонь, а он согреет и позволит приготовить священный ужин. Огонь наполняет дом уютом. Как-то так, – протараторила Амелия заученную фразу из учебника истории и, пожав плечами и взглянула в глаза Александру. – Полагаю, логики в этом немного, – продолжила она, хотя мысли унесли ее совершенно в другом направлении: она тонула в его глазах.

– О! Вы сказали больше двух слов! Наши отношения выходят на новый уровень, – съязвил он, но прозвучало это очень весело и добродушно, ни намека на укор.

Парень ехидно улыбнулся и подмигнул девушке. В ответ она одарила молодого человека изумленным взглядом, ведь была совершенно сбита с толку. Ей казалось, они только что болтали без умолку, смеялись и танцевали. Но выясняется, это все происходило в ее голове, когда в жизни она напоминала прекрасную фарфоровую куклу, которая не выдавала совершенно никаких эмоций, кроме нарисованного на ее щеках румянца.

– Простите меня, я не каждый день знакомлюсь с людьми, – ответила она, глядя ему в глаза. – Но буду рада исправить положение. А сейчас я должна идти, простите.

Как только она договорила, сразу присела в неуклюжем реверансе и поспешила удалиться. Девушка вернулась к Анастасии, та ее встретила теплой улыбкой и протянула бокал ягодного морса. Хмурая Амелия вызывала странное чувство грусти в сердце подруги, от чего Анастасии тут же захотелось ее обнять. Наплевав на нормы этикета, она так и поступила.

Было бы большой ложью утверждать, что Аделаида в восторге от окружавших ее людей. Добрая часть из них были неотесанными грубиянами, остальные же невыносимыми снобами. Причем никто из них не отличался ни особо изысканным вкусом, ни приятными манерами, ни острым умом.

Ей претил тот факт, что она являлась предводителем этого мракобесия. Принадлежность к королевской семье никогда не облачала ее жизнь в ореол исключительности, а лишь ограничивала, накладывала нелепые обязательства и еще более нелепые ожидания. Она была винтиком в этой машине и часто впадала в отчаяние от осознания собственной беспомощности. Так было и сегодня, и вчера, и будет завтра, и послезавтра и всю оставшуюся жизнь. Она навсегда останется пленницей своего титула.

Двери в покои были заперты на замок, окна закрыты, а ставни плотно прижаты к окнам, занавески задернуты. Комнату освещала лишь одна свеча, стоявшая у туалетного столика. Она кидала на лицо Аделаиды теплые блики. От дыхания женщины огонек исполнял несуразные танцы: то наклонялся вправо, то влево, приседал и подскакивал, кланялся немому зрителю, обиженно откланялся со сцены, но всякий раз возвращался. Капельки воска скатывались по гладкой поверхности и застывали, оставляя увековеченные подтеки.

Из зеркала смотрело лицо, которое казалось, принадлежит совсем другому человеку. Те же голубые глаза, лунного цвета волосы, бледная кожа, но что-то было не так. Аделаида смотрела на свое отражение, не сводя глаз и почти не моргая. Она смотрела так долго, что ее воображение начало превращать лицо в морду страшного зверя: жуткий оскал с острыми зубами, глаза исчезли, а вместо них остались лишь зияющие пустоты, скулы впали, кожа натянулась на череп.

Она смотрела, но не видела. На самом деле, она была не здесь, точнее не сейчас. В своих мыслях она переживала каждый момент своей жизни снова и снова. Ей вновь было тринадцать, ненамного меньше, чем сейчас Анастасии. Король выносит судьбоносное решение выдать ее замуж. Решение, которое разделит жизнь на до и после.

То, что ей довелось тогда испытать частично является известным для всех, но каждый хранит в сердце секреты, о которых не узнает никто, Аделаида была не исключением.

Она заглянула в глаза, сидящей в зазеркалье женщины. Они были полны гнева, злости, обиды, разочарования и осуждения. То были ее собственные глаза. Губы пронзила ироничная ухмылка. Та, что глядела на нее из отражения словно говорила «Хочешь сказать, что заслуживаешь такой жизни и имеешь право на что-то жаловаться? Ты ничтожество.»

Возвращение из мира ее памяти ознаменовал тяжелый вздох. В этой реальности она очень устала. Женщина наконец встала из-за стола и прошествовала в дальний конец покоев.

В смежной комнате, стояло большое медное корыто, наполненное горячей водой с маслами и травами. Подойдя к нему, Аделаида уперлась руками о стенки и опустила голову, вдыхая ароматы. Она немного отстранилась и потрогала воду, проверяя температуру, та оказалась не сильно горячей, но настолько теплой, что над ее поверхностью клубился легчайший пар. Корыто наполнили еще час назад, но хитрость заключалась в двойном дне, с полым пространством, куда складывали раскаленные камни, чтобы не дать воде остыть.