А вот кто не привык ждать – так это Амелия. Встревоженная и взбудораженная, с самого пробуждения ей не терпелось отправиться на прием к госпоже Дмитровой. В тайне она надеялась, что там будет ее возлюбленный, она увидит его и убедится, что сон был лишь сном и с Александром все более, чем прекрасно.

Сегодня ей пришлось собираться самой, поскольку Анастасия не проронила с утра ни единого слова, а навязывать свое общество – смерти подобно. Она откопала в самом темном углу шкафа одно из тех немногих платьев, что ей довелось получить в подарок, но не доводилось надеть дважды. Чтобы нарядиться в него, пришлось изрядно попыхтеть, зашнуровывая корсет. Волосы сегодня остались без укладки, поэтому она заплела косу и обмотала вокруг головы, как ободок. Без помощи шпилек и заколок дело не обошлось, но все равно увенчалось успехом. Несмотря на торчащие волоски и петушки в прическе, выглядела она более чем очаровательно. Сегодня Амелия предпочла остаться без украшений. Должно быть, тон скромности, задаваемый Анастасией перенесся и в ее вкус.

В своем нетерпении она выскочила на улицу самой первой и ждала подле кареты. От холода девушка прыгала с ноги на ногу и усердно растирала ладони, помогая себе горячим дыханием, чтобы совсем не замерзнуть.

– Стоило бы Вам подождать внутри, госпожа, – посоветовал кучер, стоявший возле кареты, прислонившийся к ней. – Не приведи Всемогущий простынете еще.

– Ерунда, – весело отозвалась та. – Быстрее выйду – быстрее доедем, быстрее доедем – быстрее зайдем в тепло, – пояснила девушка.

– Ну раз так… – кучера явно такое объяснение не удовлетворило, но спорить с госпожой не пристало.

Наконец двери распахнулись и в проходе показались сначала Аделаида, а следом за ней и Анастасия. Выглядели она словно Мерь и Сихот [самые яркие звезды, расположенные очень близко друг к другу] сошедшие с самого небосклона. Только тогда, когда они подошли ближе, стало видно, что обе чем-то расстроены: обе хмурые, понурые и задумчивые.

Амелия первой забралась в карету в своей привычной неуклюжей манере. Она устроилась возле левого окна и посмотрела куда-то вдаль. Следом за ней, поднялась Анастасия, чьи жесты и походка отличались большей грацией. Она села напротив подруги и позволила себе пару секунд посмотреть ей в лицо. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Амелия повернула голову. В свою очередь Анастасия тут же отвернулась в сторону окна.

Аделаида схватилась за специальный поручень кареты, готовясь подняться, но немного помедлила. Обернувшись к дому, она пробежала тревожным взором по окнам. Убедившись, что оттуда за ними никто не наблюдает, вошла внутрь и присела у правого края.

Ехали они в тишине, каждая уткнувшись в свое окно. Пейзаж особо не менялся: только город и деревья, деревья и город. Манящие теплым светом окна навевали мысли о чем-то теплом, пока стук лошадиных копыт, и треск льда и снега под колесами кареты убаюкивали.

Так и не получившая нормальную дозу сна, Амелия с большим трудом держалась от того, чтобы не уснуть. Хотя бушевавшее волнение все равно не позволило бы ей сделать этого.

Наконец из окна кареты показался дом Ивана и Виктории Дмитровых. Его вид прибавлял энтузиазма разве что только темноволосой бестии с косичкой на голове. Она была в предвкушении и совершенно не хотела сидеть на месте.

Не успели лошади сбавить темп, когда сидящие внутри дамы начали готовиться к выходу: поправили волосы и подобрали к рукам полы платьев. Они молча покинули свое транспортное средство и и так же не проронив ни слова зашли в дом.

Стоило им переступить порог залы, перед ними предстала совершенно другая Аделаида: веселая и беспечная, ее счастью не было предела и она то и дело норовила попасть в самую гущу толпы.

Анастасия предпочла присесть и наблюдать за этой вакханалией со стороны, она поплелась к диванам, расставленным вдоль стен. Не успела она дойти до них, как перед ней возникла долговязая девушка с короткими волосами цвета сгущенного молока. Ее лицо покрывали веснушки и множество маленьких шрамов. Карие глаза были настолько большими, что Анастасии удалось отчетливо рассмотреть в них свое отражение.

– Прошу простить меня, не хотела мешать, – незнакомка улыбнулась, от чего шрамы на ее лице натянулись. Зрелище было несколько пугающим и даже жутковатым. – Фабиана, – она протянула руку для рукопожатия.

Анастасия замялась, ведь она совершенно не намеревалась заводить знакомства.

– Анастасия, – ответила та и пожала руку.

Обычно дамы в Персти не пользуются такими жестами, а предпочитают в лишний раз вообще никого не касаться. От этого рукопожатие вышло неловким и неестественным. Хватка Фабианы оказалась достаточно крепкой. Настолько крепкой, что у Анастасии слегка заныла рука. Она кинула вопросительный взгляд и новая знакомая поспешила разрядить обстановку и завершить знакомство.

– Я прибыла к вам недавно, – ее голос звучал весело и мягко.

На первый взгляд Фабиана казалось была чуть старше Анастасии, но младше Александра. Она оказалась очень дружелюбной, от чего Ана немного расслабилась. Большинство присутствующих она знала лично, других – по наслышке, поэтому знакомиться с совершенно новыми людьми не приучена.

– Кажется, Ваша подруга заинтересована Александром, – она смотрела куда-то за плечо своей собеседницы.

Анастасия проследила за направлением ее взгляда и обернулась. Амелия упорно выискивала в толпе одного единственного человека. И чудо действительно произошло, его пшеничного цвета волосы маякнули у стены с окнами. Не теряя времени, девушка понеслась туда.

К парню подошла хозяйка дома и обхватила его за руку, прижимаясь всем телом. Он обнял ее за талию одной рукой и еще больше притянул к себе, а затем нежно поцеловал в щеку, от чего та залилась краской и совсем по-детски рассмеялась.

– Ой, что сейчас будет, – хихикнула Фабиана.

Им не было слышно о чем они говорят, но было видно ошарашенное лицо Александра и его округлившиеся глаза. Амелия стояла спиной, но Анастасия понимала, что сейчас ей должно быть очень больно. Юноша открыл было рот, но не сумел произнести ни слова. Они заметили движение губ Виктории и ее снисходительный взгляд, а затем Амелия неловко присела и понеслась прочь из зала.

На глазах Амелии наворачивались слезы, а грудь распирало так, что казалось, будто что-то там внутри умирает или просится наружу, или… Меж ребер появилась тупая сосущая боль, словно сердце было вырвано, а на его месте оставили зияющую пустоту. В висках стучала кровь, ей не хотелось больше видеть то, что она видела и уж тем более находиться в этом обществе.

Она пронеслась мимо подруги и ее новой знакомой, окинув их пустым взглядом. В груди Анастасии неприятно закололо и, переборов первый позыв броситься за Амелией, решила дать ей несколько минут, чтобы немного привести голову в порядок. Она повернулась к Фабиане и спросила.

– Вы знакомы с Александром? – ее голос звучал отстраненно.

– Мы очень хорошие друзья, – она улыбнулась своим мыслям. – Приехали вместе.