голосе просквозила тень горечи. Крас кивнул. О детстве Орландо он знал исчезающие мало, только пересказ от Винченцо и то, что сам слышал краем уха. О его семье вообще ничего, как и о сыне. Однако... похоже отпрыск друга и наставника сейчас перед ним. Одно лицо, одни жесты, даже повадки схожи.

Не будь он таким молодым... Крас вздохнул и сказал:

— У меня к тебе предложение.

— Какое?

— Как ты мог заметить, мой паж, сын герцога. Мальчик только входит в возраст воина и ему нужен учитель фехтования.

— Так обучи его сам. — Буркнул Орландо. — В конце концов, его к тебе за этим и приставили.

— Боюсь, так не выйдет, мой стиль несколько... нетипичен и не пристало наследнику таким заниматься. А вот ты... да, у тебя хорошая, классическая школа и сам ты умелый мечник.

— Я лучший.

— Охотно верю и предлагаю стать учителем, на осень и зиму. Весной сможешь нанять телегу и отправиться к морю, жалованья тебе хватит на покупку поместья. Уверяю.

— По рукам. А насчёт того Орландо, о котором ты талдычил, это уловка была?

— Увы, нет.

В глазах парня вспыхнул огонёк любопытства, но сразу погас, сменившись чем-то холодным. Он откинулся на спинку стула, держа одной рукой кус мяса, покачал головой и сказал:

— Впрочем, какая разница. Если ты и знал моего папашу, то мне нет дела до его наследия. Вряд ли я был желанным ребёнком.

Глава 3

Отряд из двадцати рыцарей, во главе с Красом обогнал основные силы и углубился в лесные тропы. Орландо едет на гнедом коне, склонив голову и будто дремлет, погруженный в мысли. Уго держится рядом с наставником, вертит головой, глядя на птиц. В глубине леса кричит олень, а ему вторят дятлы, долбящие дерево в поисках вкусных личинок. Крас хмур, брови сшиблись на переносице, слав то и дело хмыкает. Солнечный свет пробивается через густые кроны, начавшие окрашиваться в жёлтый и красный. По земле тянутся муаровые тени, мощно пахнет живицей и опавшими листьями.

Крас вздрогнул от прикосновения к ноге, скосил взгляд на пажа и раздражённо дёрнул подбородком.

— Птицы замолкли. — Сказал Уго.

— Тем лучше. — Буркнул Крас. — Не отвлекают.

— Но почему они замолчали?

Наставник открыл рот... выругался и натянул повод, вскинул левую руку. Отряд послушно затормозил. Орландо лениво огляделся, подослал коня ближе к новому знакомому спросить, в чём дело. Вопрос отпал сам собой, дорогу преграждает холм. Покрытый жёлтой листвой и шкурами оленей.

— Твою ж... — Через зубы выдохнул Крас. — Что он здесь забыл?! Так медленно сдаём назад, не шумим.

Холм дрогнул и с хрустом потянулся, Орландо запоздало осознал, что перед ними на дороге спит великан, свернувшийся калачиком. Гигант заморгал, протяжно зевнул, красуясь жёлтыми зубами, каждый с детский кулак. Тяжело поднялся, подхватив с земли ствол дерева. Люди невольно задрали головы, стараясь заглянуть в лицо. Испуганно заржали кони.

Великан тупо посмотрел на них, протёр глаза кулаком и довольно улыбнулся. Лицо у него похоже на пень, покрытый наплывами коры, нос свёрнут набок и сплющен. Волосы грязно серые, жидкими космами липнут к черепу.

— Все назад! — Закричал Крас, дёрнул поводья разворачивая коня и ударил пятками под рёбра.

Остальной отряд с готовностью повторил манёвр. В спины ударил обиженный рёв, земля мелко затряслась. Орландо судорожно обернулся, выругался. Великан бежит за ними, несмотря на дубину и кажущуюся тяжеловесность, очень быстро. Левую руку вытянул, стараясь ухватить... схватил скачущего последним коня. Вместе со всадником поднял и играючи отшвырнул в чащу. Там звучно хрястнуло и ржание захлебнулось.

— Из леса! — Вопит Крас, нахлёстывая скакуна. — Эти твари боятся открытых пространств!

Съехав с тропы, кони понеслись через чащу, рискуя угодить копытом в барсучью нору или переплетение корней. Орландо прижался к шее, зарылся лицом в гриву. Впереди забрезжил просвет, разросся в луг. Великан несётся за ними, ударяясь о деревья и обиженно взрёвывая. Страшно трещат ломаемые стволы, грохаются о землю. Кажется, смрадное дыхание касается затылка.

Великан вырвался на просто, взревел прикрывая глаза рукой, но продолжил погоню. Развернувшийся Крас разносился отборным славским матом, поминая и мать великана, и бабку, и некоего Чернобога вкупе с Вием.

Устав от бега великан начал поднимать дубину, готовясь швырнуть, чтобы смять разом всех... На луг легла огромная тень, по ушам ударили мощные хлопки крыльев, а конь под Орландо завизжал. С зенита на великана рухнуло нечто огромное, с кожистыми крыльями и торсом, покрытым изумрудной чешуёй. Вмяло в траву и впилось вытянутой пастью в горло.

— Да ёк твою бога в душу мать! — Заорал Крас, натягивая поводья. — В лес! ЖИВО!

Обезумевшие кони едва слушаются, но отряд чудом пронёсся мимо дракона. Крылатый ящер, впрочем, слишком занят пожиранием великана и даже не удостоил их взгляда. Вихрем пронесясь через чащу, Крас затормозил на крохотной тенистой поляне. Конь под ним тяжело дышит, с удил на землю капает пена. Животное дико оглядывается, вздрагивает от каждого шороха. Остальные кони не лучше.

— Это что ещё такое было?! — Выдохнул Орландо, соскакивая с седла.

— Да Вий его знает! — Ответил Крас, смахивая пот со лба и косясь на небо, проглядывающее в переплетении ветвей. — Обычно великаны в лесистых горах и предгорьях живут. Драконы тоже... они вообще редкость. Считай, повезло увидеть.

— В пекло такое везение!

Уго спрыгнул с мула, обнял животное за шею и зашептал на ухо, поглаживая да похлопывая. Остальные падают с сёдел, переглядываются круглыми от ужаса глазами.

— Привал. — Скомандовал Крас. — Коням нужно отдохнуть. А после, ты и ты, и ты. Отправляйтесь к войску и предупредите!

Слав достал из седельной сумки бурдюк, сорвал крышку и жадно присосался. Из уголка рта по подбородку протянулась тонкая рубиновая струйка, сорвалась на грудь. Орландо отвёл коня под дерево, животное прижалось к стволу, задирая морду и в ужасе глядя вверх. Мечник опустился на землю, шумно выдохнул и спрятал лицо в ладони.

Да что случилось с миром, пока он был заперт в Обсидиановой Долине?

Глава 4

За деревьями горит костёр, глухо переговариваются дозорные, стоящие к огню спиной. Крас спит забросив ногу на мешок и раскинув руки, Уго свернулся в спальном мешке. Десяток рыцарей спят вокруг, ещё двое сидят у костра и беседуют, подбрасывая ветки в пламя. Аромат осенней ночи смешивается с