полное согласие. Вряд ли ему могла прийти в голову мысль, что в наших девичьих головках может сформироваться некая иная, кроме официально принятой, точка зрения. Он никогда не интересовался нашими мнениями. А они у нас были. Мы своим маленьким триумвиратом любили вечерами потрещать о том о сём, обсудить книги, а также в наши чуткие уши прилетало очень много того, что никогда не доходит до правителей. Мира всё-таки не удержалась:

— А разве сам император Румер не маг Воды?

— Ты плохо учила историю, дочь, — недовольно нахмурился отец. — Наш мир основан изначальными Драконами, которые вышли из Потока. За многие тысячелетия в живых остался только Огненный Дракон — Дерген. И приняв в себя этого дракона, Румер сам отдал стихию Воды под власть Огня. А теперь они покушаются на наши границы. На этой неделе их войска заняли ещё две наших деревни.

Мира явно хотела что-то возразить, но я тихонько толкнула её ногой, и она сомкнула губы. Не хватало ещё, чтобы она ляпнула, что наши приграничные поселения сами перебегают к огневикам, устав от набегов чампов.

— Мы понимаем, ваше величество, — поспешно сказала я.

Сейчас перед нами был не отец, а король. И спорить себе дороже.

— Вот и хорошо. С другой стороны наши границы терзают набеги кочевников.

— Вы хотели сказать чампов? — не удержавшись поправила я и постаралась выпрямиться. Всё-таки мягкие кресла не очень удобны для серьёзных разговоров. Располагают размякнуть и не вникать. Но отец так давно не вызывал нас к себе, что стоило быть начеку.

— Не совсем. Чампы не кочевники, у них, как и у нас крепости, города. Но существуют кочевые племена, оставшиеся дикими. И чампы не вмешиваются в их жизнь, если только им не становится это нужно.

Король внимательно посмотрел на нас, проверяя, поняли ли мы его слова.

— И как сделать так, чтобы им это стало нужно? — не стала петлять я, и увидела, как потеплел взгляд отца.

— А я вам говорил, ваше величество, что вы недооцениваете ум и прозорливость ваших дочерей, — раздался сбоку знакомый голос, и мы с Мирой синхронно повернули головы.

Как же мы его не заметили. Оказывается, Скайрус здесь с самого начала, просто книжный стеллаж прикрывал его, а мы были слишком взволнованы вызовом отца и не смотрели по сторонам.

— Я рад, что вы понимаете проблему, девочки, — ласково сказал отец.

— Пока не очень, — пробормотала Мира, переводя взгляд обратно.

Я успела заметить неприязнь, мелькнувшую на её лице. Это выражение всегда появлялось при виде Скайруса. Я относилась к главе Совета Магов равнодушно, но Мира терпеть его не могла, возможно потому, что знаки внимания, которые Скайрус ей оказывал, были чересчур назойливы. А ко мне он был безразличен, и я отвечала ему тем же.

Король тяжело вздохнул:

— Хорнии необходим союз с Чампией, чтобы противостоять усилению Империи. В этом случае у них будет повод призвать к порядку некогда отколовшиеся от них племена кочевников. Ну и Империи придётся умерить свои аппетиты.

Мы молчали. Я начала понимать, к чему он клонит, хотя и не верила, в то, что может сказать отец в следующий момент. И больше всего боялась наводящим вопросом приблизить это. В конце концов, мы все немножко учились сражаться на мечах. И одним из принципов было дождаться пока первое движение сделает противник. Начатое движение ограничивает его в выборе следующего, а у тебя ещё все варианты в запасе. Мира взяла меня за руку, и я почувствовала, как она дрожит. Она тоже поняла.

Не дождавшись от нас никакой реакции, король продолжил:

— В Чампии три верховных клана, которыми управляют три брата. Недавно их шаман обнаружил и расшифровал древний свиток, в котором говорится…, — отец сделал паузу, и я почувствовала его неуверенность, обычную человеческую неуверенность.

Но он глубоко вдохнул, а затем решительно продолжил:

— Говорится, что если три высших правителя Стихии Земли возьмут в жёны трёх дочерей Воздуха, то силы Чампии возрастут через обретение своего дракона.

— Отец! — не выдерживает Мира, пока я сижу и кусаю губы. — Ты не можешь…

Лицо Короля каменеет, в голосе появляется сталь:

— Я уже решил. Совет Высших Магов одобрил.

— Когда? — онемевшими губами спрашиваю я.

— Через два дня бракосочетание здесь, в храме Асхара. Завтра вечером вы познакомитесь со своими женихами. Надеюсь, вы меня не подведёте. Вы должны произвести на них впечатление.

— Уже произвели, — пробормотала я, но это услышала только Мира.

— Вы должны понять, это самые могущественные маги Чампии. Союз с ними поможет Хорнии сохранить независимость.

— Вы уверены, отец, что, став сильнее, они не поработят сначала Хорнию? У нас ведь от этого союза дракон не появится, — не выдерживаю я.

Взгляд короля становится удивлённым и одновременно насмешливым. Ещё бы, с дочерями о государственных делах он ещё не разговаривал.

— Кто вбил в твою хорошенькую головку такую ерунду? Ну и там будете вы, мои дочери. Вы будете влиять на мужей.

Голос мягкий ласковый, а уж слова — просто мёд в уши.

— Каким образом? — Мира неожиданно приходит в себя. — Ты знаешь нас столько лет, и при этом наши слова для тебя пустой звук. А эти дикари, просто обязаны будут слушаться нас?

— У чампов женщины имеют большое влияние, вы же слышали, что Асхар наказал их, и женщины у них на вес золота…

— В деревнях отец. Потому что там их в несколько раз меньше, чем мужчин. И именно женщина выбирает пару. Но ты собираешься отдать нас вождям кланов. А у них, не сомневайся, есть кому влиять. И мы для них ещё одно приобретение для гаремов.

Не узнаю Миру. Это я всегда всё, что считаю правдой, высказываю прямо в лицо, но наша фея-мечтательница… Мне казалось, что она даже не вникает в наши с Алексой баталии по поводу новостей и сплетен из других земель.

— Помолчи, — рявкает король, мёд из его голоса исчезает. — Вы сделаете так, как я сказал. Я король!

— Простите, ваше величество, — холодно говорит Мира поднимаясь. — Мы сделаем всё, как приказываете. Мы можем идти?

Король наклоняет голову, разрешая нам уйти. Вижу, как перекатываются желваки на его лице.

Я тоже встаю.

— Но Алекса? Ей ещё нет восемнадцати, — вспоминаю я, хватаясь за возможность отсрочки, как за соломинку.

— Она пока останется здесь. Через полгода за ней… приедут, — мне показалось, или голос короля дрогнул.

— Пошли, — Мира дёргает меня за руку.

Я поворачиваюсь и в поле зрения попадает недовольное лицо Скайруса. Его рот плотно сжат, губы в нитку, в глазах злой огонёк. Похоже не весь Совет одобряет решение отца.