—Так вот… Уверен, вы, как человек несомненно благородных кровей, могли бы войти в положение и уступить моему господину снятый вами верхний этаж этой таверны. Я же в свою очередь с удовольствием компенсирую все ваши неудобства.

Я задумчиво потер подбородок. Повисла короткая пауза.

—Ну так как?— решил поторопить меня Пьер Леже.— Вы согласны?

—Очень заманчивое предложение,— хмыкнул я.— Но вынужден вам отказать.

—Но почему?— похоже, Пьер Леже был искренне удивлен.

—Разве я обязан вам давать какие-то объяснения?— спросил я.

—Нет, но мне показалось, что между нами возникло понимание… И мой господин…

Я поднял руку, останавливая его.

—Если его сиятельству придется ночевать на сеновале — это всего лишь говорит о том, что ему нужно срочно избавляться от нерадивых и ленивых слуг, которые не смогли обеспечить своего господина соответствующим его статусу комфортом.

Лицо пухляша после моих слов слегка вытянулось.

—Взять, к примеру, меня,— продолжил я и кивнул на Жака: — Благодаря расторопности моего человека, эту ночь я проведу в теплой постели. Если бы он не справился с таким простым заданием, я бы выгнал его взашей и на прощание еще бы плетей всыпал.

—И были бы абсолютно правы, ваша милость,— тут же поддакнул Жак.— Эту науку я бы запомнил на всю свою жизнь.

Я мельком огляделся. Сидевшие за соседними столиками посетители таверны примолкли и с интересом прислушивались к нашей беседе. На рыжебородой физиономии Лейфа Рене сверкала довольная улыбка.

После слов Жака послышались смешки.

До Пьера Леже, наконец, дошло, что над ним просто издеваются. Он нахмурился и уже открыл было рот…

—Прежде чем ты продолжишь,— холодно обратился я к нему.— Я дам тебе бесплатный совет. Хорошо взвесь каждое свое слово. Знаю, ты привык, что в Бергонии тебя защищает статус твоего господина, но сейчас ты на севере. Здесь прежде всего ценят личную доблесть и не терпят тех, кто не может ответить за свои слова.

По таверне пролетел одобрительный гул.

Третий камердинер графа де Морне, яростно блеснув глазами, развернулся и поспешил на выход.

Проводив его внимательным взглядом, Жак взглянул на меня.

—Что-то подсказывает мне, его господин услышит совершенно иной вариант этого разговора. Дуэль со страйкером — это серьезно.

Я пожал плечами.

—Одним страйкером больше, одним меньше. В любом случае, нам нужно поторопиться…

Жак понимающе кивнул в ответ, а я взглянул на Лейфа Рене и спросил:

—Любезный, помимо всего остального, до меня дошли слухи, что Фьёрдград — это город, где я могу нанять сильных бойцов. Если это так, то не могли бы вы порекомендовать мне гильдию наемников с безупречной репутацией?

—Слухи не врут, ваша милость,— улыбнулся в ответ хозяин таверны.— А по поводу рекомендаций… Все будет зависеть от платежеспособности клиента.

—Деньги не проблема,— ответил я.— Мне нужны лучшие. Прежде всего — одаренные.

—Не знал, что они сейчас в Нортланде,— произнес Люкас, потирая затылок.

—Я тоже,— согласился с ним Жак.— Сколько себя помню, главная твердыня сумрачников находилась в Астландии. Видать, серьезная у них свара с тамошним королем случилась, раз они перебрались под крыло Острозубого.

Я ехал рядом и молча слушал, по сути, повторение вчерашнего разговора этих двоих, после того как Лейф Рене в ответ на мой вопрос о гильдии наемников порекомендовал мне обратиться к «Клинкам Сумрака», или, как их еще в народе называли, «сумрачникам» — самой знаменитой и самой старой гильдии наемников на континенте. Даже я, по сути, новичок в этом мире краем уха слышал о них.

Слова Лейфа стали сюрпризом как для Жака, так и для Люкаса. Оказалось, что «Клинки Сумрака» уже год как обосновались на севере.

Такую возможность грех было упускать. Тем более, что финансы позволяли.

Поднявшись пораньше и плотно позавтракав, мы отправились в предместье Фьёрдграда. Именно там среди скал располагался замок Ледяной Утес, новая твердыня сумрачников.

—Даже сложно представить, что там могло случиться,— задумчиво произнес Люкас.

—Головой ручаюсь, этот узурпатор Оттон Второй решил прижать к ногтю гильдийцев,— покачал головой Жак.— Лишнее доказательство тому, что этот самозванец — идиот.

Хм, не думал, что Жак разделяет мнение барона фон Герварта о нынешнем правителе Астландии. Но об этом я с ним поговорю позднее…

Сейчас меня интересует другая информация. Вчера вечером мы так толком и не смогли поговорить. Я ушел спать, а Жак и Люкас еще задержались с Лейфом, чтобы пропустить несколько бокалов эля, вспоминая былые деньки. Я решил не мешать своим присутствием старым боевым товарищам.

—Что вам известно об этой гильдии?— спросил я.— Кроме того, что это одна из старейших гильдий в Мэйнленде.

—Эмиссары аристократов из разных стран, в том числе и посланники королей, в первую очередь стараются набирать бойцов в отряды своих господ именно из числа сумрачников,— произнес Люкас.

—Если, конечно, у них есть для этого достаточно золота,— хмыкнул Жак.— Услуги гильдии наемников с почти двухсотлетней историей стоят целого состояния.

—Это да,— подтвердил Люкас.— Но овчинка стоит выделки! У тех, за кого сражаются «Клинки Сумрака», победа считай в кармане.

—В чем секрет?— спросил я.— Одаренные? Тогда мне не совсем понятно. Это не первая гильдия, где можно нанять магов, те же Красные Топоры или Стальные Души тоже предоставляют такую услугу.

—Ваша милость,— произнес Люкас.— При всем уважении к этим, несомненно, серьезным гильдиям… Но до репутации «Клинков Сумрака» всем им, как ползком до Тени.

Жак утвердительно кивнул.

—Они готовят своих бойцов с самого детства. А если и принимают уже взрослых и опытных, отбор очень жесткий. Поэтому гильдия гарантирует, что их бойцы выполнят контракт несмотря ни на что.

—А как обстоит дело с конфликтом интересов?

—Гильдия вне политики королей,— ответил Жак.— Им плевать на свары жрецов и аристократов. А еще, насколько мне известно, сумрачники не сражаются друг с другом.

—И без приказа никогда не отступают и не бегут с поля боя,— тут же добавил Люкас.

—Предательство работодателей исключено,— подтвердил Жак.— Дезертиров и предателей жестоко казнят каратели гильдии. Я своими глазами видел гибель когорты сумрачников, которые прикрывали отход основного войска герцога фон Вельфа в битве у Черного Потока. Пали все до единого, но не отступили ни на шаг. Такой дисциплиной другие гильдии похвастать не могут.

—И что, есть много желающих становиться, по сути, смертниками, жизнь которых зависит от тупых полководцев?— удивился я.