Натали смолкла и глубоко вздохнула, явно пытаясь совладать со своими эмоциями.

— Не могу представить себе, — снова заговорила она, — чтобы вернорожденная, хоть и лишённая возможности заниматься воинской подготовкой, да ещё и низведённая в низшую касту, могла бы даже подумать о том, чтобы родить ребёнка… тем более — свободнорождённого.

Перигард Залман поморщился. Действительно, настоящему воину было противно даже подумать о таком — не то что сказать вслух.

— …И вот теперь вольняга-недоносок может стать имеющим родовое имя воином Клана Нефритового Сокола! Если, являясь Ханом Клана Нефритового Сокола, Марта Прайд ломает подобную комедию, то она сильно рискует, подражая почитаемому ею Эйдену Прайду. Это её слабое место, и вы можете воспользоваться ситуацией, Перигард. Понимаете меня?

— Кажется, понимаю, — задумчиво произнёс Залман.

— Попробуйте уязвить Марту на Большом Совете, — с лёгкой усмешкой сказала Натали. — Побольше сарказма, насмешливости, недомолвок, недоговоренностей и намёков — и она моментально взбесится. Мне кажется, вам стоит всячески педалировать тему невозможности получения родового имени для вольнорожденного, стараясь при этом подчеркнуть негативную роль, которую играют в этом вопросе Марта и её Клан. Я думаю, что изрядная доля насмешки, граничащей с прямым оскорблением, неминуемо заставит Хана Соколов потерять голову и бросить вам вызов.

Залман почесал в затылке, потом довольно усмехнулся.

— Я так и знал, что вы дадите мне хороший совет, — сказал он. — Собственно, я потому сюда и пришёл, что был уверен: Натали Брин найдёт выход из любого, самого затруднительного положения!..

Натали холодно посмотрела на него.

— Вы хотите сказать, Залман, что вы обратились ко мне только потому, что считаете меня экспертом по тёмным делишкам? — ледяным тоном произнесла она. — Вы что, думаете, если я один раз оступилась, так теперь перестала понимать, где истинный путь воина, а где предательство и бесчестье? Так, что ли?

Перигард Залман и ухом не повёл в ответ на гневную отповедь Натали. Даже плечами не пожал, рукой не махнул и вообще, кажется, думал о чем-то своём, о ханском.

Натали внезапно поняла, что Залман весь мыслями в недалёком будущем, когда ему уже не надо будет ни с кем советоваться, бродить по тёмным коридорам в поисках доброго слова и свежей идеи.

Когда Перигард, небрежно кивнув, вышел за дверь, Натали отрывисто скомандовала освещению выключиться и долго сидела в темноте, раздумывая о том, кто она, собственно, теперь и какое место в иерархии Клана будет занимать в совсем недалёком будущем.

Помещения Клана Нефритового Сокола

Зал Ханов Окрестности Катюши

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

31 декабря 3059 года

— Жеребец! Это вы! Кого-кого, а вас я меньше всего ожидала увидеть сегодня вечером, — сказала Хан Марта Прайд, увидав появившегося на пороге её кабинета вышеупомянутого Жеребца. — Пришли поздравить меня с Новым годом?

Движением руки она пригласила его войти.

— Вы сами сказали, что хотите со мной поговорить, — произнёс Жеребец, закрывая за собой дверь. — Так вот я и подумал, что именно вечером вы будете свободны.

— Верно, — кивнула Марта. — В праздники вокруг меня вьётся не очень-то много народу. Люди предпочитают веселиться подальше от начальства… ну да ладно. Кстати, я не видела вас с тех самых пор, как вы вернулись с Хантресса, так ведь? Да? А это событие случилось, соответственно, месяца три или даже четыре назад. Я права?

— Я вернулся в августе, — спокойно сказал Жеребец. Марта покачала головой:

— Так давно? И чем же, позвольте спросить, вы занимались все это время?

Она улыбалась, но собеседник сразу обратил внимание на её ненормально прямую спину и чересчур жёсткий взгляд.

Жеребец украдкой осмотрелся. Кабинет Марты Прайд был невелик для офиса Хана, строг в оформлении и даже аскетичен. Стандартная, довольно дешёвая мебель, унылый рабочий стол и ещё более унылые стульчики, на стенах — уже даже не унылые, а просто тоскливые эстампики…

После паузы Марта жестом пригласила Жеребца сесть, и тот, вздохнув про себя, опустился на безнадёжное сиденьице — при более близком рассмотрении и стульчиком-то его назвать было практически нельзя. Создавалось впечатление, что жёсткая деревянная конструкция изначально задумывалась совсем не для того, чтобы на ней размещался человеческий зад.

Марта тем временем ухватила аналогичное сиденье, уселась на него и направила ухо в сторону Жеребца. Тому ничего не оставалось делать, как повести разговор.

— Во исполнение вашего распоряжения, — начал он, — численный состав моего тринария восстановлен. Количество боевых машин, материальная часть, личный состав — все находится на том уровне, каковой имелся до событий на Хантрессе…

— Я ознакомилась с вашим рапортом, — перебила его Марта. — На Хантрессе вы действительно попали в непростую ситуацию… Этот Руссо Хауэлл, должно быть, совсем спятил, откалывая подобные безобразные штучки… Однако, что отрадно, вы вели себя как по-настоящему верный воин Клана Нефритового Сокола…

Жеребец поднял бровь.

— Верный или вернорожденный? — уточнил он. Марта Прайд нетерпеливо махнула рукой:

— Не нужно этого сарказма, Жеребец. Не стоит снова заводить бодягу по поводу всяких там вернорожденных, вольнорожденных, невольнорожденных… Сарказм — действительно не лучшая ваша черта. В конце концов, либо вы выбираете путь Клана, либо катитесь ко всем чертям во Внутреннюю Сферу — выбирайте. Мне совершенно недосуг обсуждать проблемы развития генетики. Я могу сказать только, что, по общепринятым понятиям, вы — вольнорожденный, а следовательно, генетически человек второго сорта. Однако, — она подняла палец, — вы являетесь воином, по своему мастерству не уступающим любому вернорожденному, и вполне заслужили и моё уважение, и уважение любого из Нефритовых Соколов.

Жеребец усмехнулся краешком губ:

— Но все же я, как вы выразились, генетически… Марта скрипнула зубами и довольно сильно треснула его кулаком по коленке.

— Довольно! — сказала она очень решительно, в то время как Жеребец едва сдержал ругательство — рука у Марты Прайд была достаточно тяжёлой. — Не будем об этом сейчас, а поговорим попозже, и тогда, вполне может статься, ваш вопрос будет решён раз и навсегда… но ещё раз повторяю: довольно! Клан Нефритового Сокола занят сегодня другими делами. Какова готовность вашего тринария?

— Подготовка к боевым действиям идёт полным ходом…

— Отлично. Вряд ли мне нужно напоминать о том, что восстановление боеспособности наших вооружённых сил является моей главной задачей с самого момента вступления в должность Хана. Аттестация новых воинов на Ковентри и серьёзные успехи в Испытании Сбора в значительной степени способствовали восстановлению воинской мощи нашего Клана. Только Снежные Вороны были вынуждены отдать нам целых два кластера, а ведь мы проводили отбор воинов у Огненных Мандрилов, Ледяных Гелионов и Звёздных Ужей… Теперь же, когда Дымчатых Ягуаров изгнали за пределы Внутренней Сферы, Клан Нефритового Сокола вновь занимает ведущее положение среди всех Кланов!