Лицом друг к другу — точнее, враг к врагу — Наяд и Энди вступили в Круг Равных. С лица мальчика не только не сходила насмешливая ухмылка, но он ещё обнаглел настолько, что отвесил издевательский поклон.

Стоявшая за пределами Круга Идания, которая единственная из всей сиб-группы пришла посмотреть на поединок, не выдержала и рассмеялась. Наяд бросила в её сторону злобный взгляд.

— Я займусь тобой попозже, вольняга! — крикнула она.

Как известно, среди членов касты воинов слово вольняга являлось самым сильным оскорблением. Вольнягами называли вольнорожденных представителей Клана, то есть появившихся на свет естественным путём. Все вернорожденные, такие как Наяд и члены её сиб-группы, просто презирали тех, кто не был продуктом деятельности выдающихся генных инженеров Клана.

Хотя Наяд и знала, что без вольнорожденных в жизни не обойтись (должен же кто-то убирать, строить, ухаживать — одним словом, работать), она все равно относилась к ним с большей брезгливостью, чем, скажем, к болотным жабам. Вернорожденные — это да, люди, высшая ступень эволюционной лестницы, а вольняги — это так, пыль. Грязь, одним словом.

Энди, не поднимая головы после своего поклона, внезапно бросился вперёд. Подобное поведение привело Наяд, которая всегда и всюду атаковала первой, в дикое бешенство. Мальчик, очевидно, это понимал, и его опережающий удар имел целью именно разозлить соперницу.

Однако в чем-то Энди просчитался, потому что ему не удалось попасть в Наяд. Девочка увернулась от его кулака, уйдя резко влево, а потом, развернувшись вокруг собственной оси, сильно ударила его ногой по спине.

Против ожидания, приём оказался не только эффектным, но и эффективным: Энди рухнул лицом вниз. Наяд моментально вскочила ему на спину.

Чаще всего подобные поединки на этом и заканчивались: стальной захват, удушающий или болевой приём — и все, сопротивление бесполезно. Однако сейчас номер, что называется, не прошёл: Энди оказался сильнее, чем думала Наяд.

Неожиданным резким движением он сбросил девочку со спины. Наяд совершенно не ожидала этого и кубарем покатилась по земле, в довершение всего крепко приложившись затылком о довольно крупный булыжник.

Что за ерунда, — удивилась Наяд, — только что площадка была совершенно чистой…

Девочка подняла глаза и внезапно увидела смеющееся лицо Идании, которая стояла на границе Круга.

Так вот оно что!.. Эта вольняга специально подбросила булыжник… Ладно, потом разберёмся и с тобой, — мелькнула у Наяд злобная мысль, но хорошенько планы мести она обдумывать не стала, потому как заметила бросившегося на неё Энди.

Стоя на одном колене, она снова резко повернулась (что поделать, любила девчонка изящные боевые развороты!) и локтем со всего размаху заехала бедному Энди прямо в нос. Противник неожиданно закатил глаза, ручьём хлынула кровь, и Энди повалился в пыль

С торжествующим воплем Наяд выпрямилась. Она радовалась лишь долю секунды: Энди открыл глаза, коротким движением ухватил девочку за лодыжки и опрокинул её навзничь, моментально навалившись на Наяд сверху.

Он дышал ей прямо в лицо, с торжествующей улыбкой вдавливая девочку в пыль, однако Наяд, которой дикая ярость придала просто нечеловеческую силу, ухитрилась выбраться из этого предосудительного положения, врезав Энди обеими руками по ушам — не очень, правда, сильно.

Она вскочила на ноги, намереваясь ударить уже всерьёз и на этом закончить бой — Энди стоял на коленях, вполоборота к ней, шея открыта, — но тут вдруг раздался властный голос:

— Прекратите, дети!

Наяд обернулась на голос.

Это оказался Октавиан

У всех троих находившихся на площадке членов сиб-группы мгновенно повысился уровень адреналина.

Дети!..

Да как он только посмел!

Так называли только вольняг, а они… Ужас!

Наяд оскалилась, Энди зарычал, Идания приняла боевую стойку.

Однако и Октавиан не мешкал. Внезапно он оказался совсем рядом, между Наяд и Энди, и, словно клещами, ухватил девочку за воротник рубашки, а её соперника — за плечо.

Вообще-то в сиб-группе побаивались Октавиана. При достаточно субтильном телосложении он обладал недюжинной физической силой, а на его лице, покрытом страшными шрамами, как два стальных гвоздя, сидели два глаза — если Октавиан смотрел на кого-то, то казалось, будто гвозди эти протыкают насквозь.

У Наяд иногда возникала самонадеянная мысль вызвать наставника на поединок, но сейчас она поняла, что эта самая мысль была просто глупой. В пальцах Октавиана чувствовалась такая сила, что ей стало немного даже не по себе.

Тем не менее она громко сказала:

— Вы зашли слишком далеко, Октавиан! Никто не имеет права входить в Круг Равных, пока идёт поединок!

Октавиан улыбнулся, но уж совсем не так, как Энди, — никакого веселья: будто акула разинула пасть.

— Ты пока не воин, Наяд. Вы все — дети, и не забывайте об этом никогда!

Теперь он обращался уже ко всем членам сиб-группы, которые повылезали из казармы на звук его голоса

— Можете это называть Кругом Равных, — презрительно улыбаясь, сказал Октавиан, — если вам так хочется поиграться…

Он замолчал и с нескрываемой насмешкой обвёл взглядом серьёзные лица.

— Но это не есть настоящий Круг Равных и никогда им не будет! — крикнул Октавиан. — По крайней мере, до тех пор, пока вы находитесь под моей опекой. Перейдёте на более высокую ступень подготовки — пожалуйста, калечьте друг друга, отрывайте руки и ноги, сворачивайте шеи, но не сейчас! Из-за чего началась потасовка? — спросил он властно.

Наяд насупилась.

— Он надо мной смеялся, — сказала она угрюмо и посмотрела на Энди.

— И всего-то?

— Да! — с вызовом выкрикнула Наяд.

— Расточительно, — покачал головой Октавиан. — Всем вернуться в казарму. Отдыхать.

Члены сиб-группы потянулись в казарму. Октавиан поднял руку, останавливая Наяд.

Когда они остались одни, Октавиан испытующе посмотрел на неё и медленно произнёс:

— Итак, драка началась просто из-за того, что кто-то улыбнулся, воут?

— Ут.

— Глупо, Наяд, — покачал головой Октавиан. — Ты считаешь себя воином раньше времени. Ты пока в сиб-группе, и до Испытания Места остаёшься просто ребёнком. Можешь идти.

Наяд повернулась и пошла в сторону казармы. Октавиан сказал ей в спину:

— Ты ощущаешь себя воином раньше времени, Наяд, но, надеюсь, ты им станешь.

Девочка замедлила шаг, когда наставник спокойно повернулся и пошёл прочь, она, ускорив шаг, направилась в сторону полосы препятствий — там же находились и силовые тренажёры.

Когда Наяд в сто сорок первый раз подтягивалась на перекладине, она уловила в кустах неподалёку какое-то движение и почувствовала пристальный взгляд. Не меняя ритма упражнений, она внимательно наблюдала за возможным соглядатаем.