— Так и должно быть, — кивнул Жеребец.

Клан Дымчатого Ягуара резко усилился после того, как Волки и Соколы чуть было не перебили друг друга, однако теперь они сами опозорены и изгнаны из Внутренней Сферы. Линкольн Озис все ещё был Ильханом, но он стоял во главе Клана, который находился практически на грани уничтожения.

Марта внимательно рассматривала Жеребца, обратив на него взор своих непроницаемо-льдистых голубых глаз.

— Я внимательно наблюдаю за деятельностью нашей торговой касты, — сказала она. — Для нас жизненно необходимо в кратчайшие сроки провести модернизацию парка боевых машин, заменить устаревшие модели роботов на новейшие разработки… Это — одна из наиглавнейших задач на сегодняшний момент. Новое вторжение во Внутреннюю Сферу сильно задержалось, но сейчас почти все готово. Не сомневайтесь: ваш тринарий занимает особое место в моих планах относительно ведения боевых действий.

При этих словах Жеребец не смог сдержать торжествующей улыбки. Марта заметила это.

— Не могу дождаться, мой Хан, когда наступит день сражения, — сказал Жеребец, — но ведь наверняка найдутся те, кто попытается оспорить ваше решение, воут?

— Конечно, — спокойно сказала Марта, но при этом глаза её опасно блеснули. — Однако пришло время перемен. Мы, Соколы, свято чтим традиции Кланов, но сейчас наступил такой момент, когда мы либо будем вести себя более гибко и победим, либо погрязнем в косности и догматизме и просто погибнем. Перед лицом тяжких испытаний я верю, что у воинов нашего Клана достаточно сил для того, чтобы выжить.

Жеребец невольно подумал о том, как сильно Марта Прайд изменилась после Ковентри и особенно после того, как стала Ханом.

— Поговаривают, что Стальные Гадюки готовятся доставить нам некоторые неприятности, — осторожно сказал он.

Марта презрительно усмехнулась:

— Гадюки — они и есть гадюки, чего с них взять… Жеребец неопределённо улыбнулся и вспомнил о том, что привело его сюда в столь поздний час.

— Ещё один спорный момент, — сказал он. — Многих раздражает известие о том, что пилот Диана будет участвовать в состязании за родовое имя, воут?

Марта кивнула.

— Именно. Перигард Залман лично воспротивился этому, как, впрочем, и некоторые другие Ханы. Однако последнее слово в решении этого вопроса принадлежит мне. Но не будем об этом сейчас. От вас мне нужно только одно — готовность вашего тринария к боевым действиям в любой момент.

— В любую секунду готовы служить своему Клану и своему Хану, — отчеканил Жеребец.

Марта посмотрела на него с любопытством и благосклонно кивнула. Видя такое дело, Жеребец решился:

— С вашего позволения, мой Хан, я хочу поговорить с вами об одном деле.

Марта резко вскинула на него глаза, потом секунду подумала и сделала знак продолжать. Жеребец перевёл дух и продолжил:

— У меня есть маленькая просьба, мой Хан…

Он сделал паузу, выдерживая взор льдистых очей начальницы Соколов.

Пауза затянулась. Наконец Марта, видимо, насмотрелась на него и сказала:

— Продолжайте.

— Я хотел бы… если это только возможно… получить назначение на Айронхолд, чтобы принять участие в подготовке пилота боевого робота Дианы. Это не имеет никакого отношения к теме вольно и вернорожденных, о чем мы с вами только что…

Подняв ладонь, Марта сделала ему знак замолчать.

— Понимаю, — с лёгкой усмешкой сказала она. — Поскольку вы были ближайшим, так сказать, сподвижником Эйдена Прайда, то у вас появилось совершенно естественное желание помочь Диане… Насколько я помню, вы находились в группе подготовки Эйдена в тот момент, когда он завоевал родовое имя. Я удовлетворю вашу просьбу… однако немного потерпите. Вполне возможно, что мне понадобится ваша помощь именно здесь, на Стране Мечты. Не могу сейчас все сказать, но…

— Всегда к вашим услугам, мой Хан. Марта улыбнулась:

— Вы ведёте себя как-то… по-рыцарски, что ли? Да, именно по-рыцарски, Жеребец. Мне очень приятно, честно.

Жеребец слегка подёргал себя за бородку. Обычно он так делал, когда был доволен чем-то и пытался это скрыть.

И тут вдруг на улице, откуда-то со стороны парка, окружавшего комплекс зданий Зала Ханов, затрещали выстрелы, потом грохнуло несколько торопливых разрывов. Жеребец резко вскочил, повернувшись лицом к входной двери и заслонив собой Марту Прайд.

Внезапно Марта рассмеялась, потом встала, подошла к Жеребцу и положила ему руку на плечо.

— Пока нет нужды в таких действиях, — почти ласково сказала она. — Однако, Жеребец, я права: есть в вас что-то такое рыцарское… Похоже, вы действительно преданы своему Хану.

За окном снова затрещали торопливые хлопки. Жеребец напрягся и посмотрел на Марту. Та улыбалась, в глазах её мерцали весёлые искорки.

— Вы забыли, что сегодня новогодняя ночь, — сказала Марта по-прежнему с улыбкой — Наступил, если верить всеобщему календарю, три тысячи шестидесятый год… Кстати, календарь — это, пожалуй, единственное, о чем мы договорились с Внутренней Сферой. Только представьте себе. Жеребец, за тысячу световых лет отсюда люди тоже празднуют Новый год. Действительно, пора заглянуть в будущее.

Жеребец слегка пожал плечами.

— Я не нахожу особого удовольствия в том, чтобы напряжённо думать о будущем, — сдержанно сказал он. — Хотя, если подумать, без будущего действительно не обойтись — как, впрочем, и без прошлого.

Марта слегка сжала его плечо — Жеребец даже немного растерялся. Проявление подобных, пусть и незначительных, знаков внимания и расположения встречалось довольно редко среди вернорожденных, а для Хана это был просто-таки вопиющий моветон.

— Мы с вами похоже мыслим, Жеребец, — сказала Марта. — Однако, к большому сожалению, я просто обязана думать о будущем — хотя бы для того, чтобы предотвратить агрессивные действия со стороны других, более предусмотрительных Ханов. Честно говоря, иногда я предпочла бы оказаться в чистом поле лицом к лицу с десятком боевых роботов, нежели с таким же количеством Ханов на Большом Совете. Но сейчас речь не об этом. Спасибо вам за вашу преданность, дорогой Жеребец, и… впрочем, мы успеем ещё побеседовать. В следующий раз.

После этого Жеребцу не оставалось ничего другого, как раскланяться и отправиться восвояси.

* * *

Даже после того, как Жеребец ушёл, Марта ощущала его присутствие в своём кабинете.

Мысленно возвращаясь к состоявшемуся разговору, она внезапно поняла, что больше не смотрит на Жеребца как на простого вольнорожденного. Нет, теперь он был для неё настоящим воином и даже более того — товарищем Эйдена Прайда.

Однако сейчас, как ни парадоксально, Марте от Жеребца требовалось именно наличие у того статуса вольно-рождённого — как в плане личном, так и в политическом…