“И что?” — спрашиваю ее мысленно.

— И мне надо, чтобы ты приняла участие в отборе!

“Чего? А мне это зачем? Что такое вообще отбор невест?”

— Отбор невест — это выбор невесты среди сотни кандидаток. И этот король будет выбирать себе жену из других миров. Только я не хочу участвовать, вот и предлагаю тебе. А взамен я выполню твое желание. Любое. Вот загадай что-нибудь.

В голове пустота. Вот какое я могу загадать желание?

Угу, так оно и сбудется. Точно так же, как фокус с картами. Любой фокус с картами.

— Сбудется. В моих силах все, все, что захочешь.

“Даже есть и никогда не толстеть?” — тут же спрашиваю я.

— Легко, — она щелкает пальцами.

В животе урчит, а мне хочется скушать ту ножку курицы, что лежит в холодильнике. Опускаю глаза. Мой живот на месте, и, судя по всему, ни одна часть моего тела не изменилась.

“Я вообще-то думала, что стану худой!” — возмущаюсь.

— Нет, ты пожелала есть и не толстеть. Теперь ты будешь есть, но не будешь толстеть, — довольно отзывается незнакомка.

“Класс, это то же самое, что я пообещаю поучаствовать в твоем отборе, а  сама буду дома на кровати спать”.

— Ну уж нет. Я выполнила твое желание, а теперь твоя очередь выполнить мое.

“Тогда я отказываюсь от желания”.

— Сделанного не вернуть. Слушай, тебе всего лишь надо побыть в замке короля до конца отбора.

“Как долго? И как можно верить в то, что я не потолстею?”

— Сама увидишь. В общем, скоро начнется,  — она возвращает мне подушку. — Ты уснешь. В вашем мире невозможно прожить без сна больше трех суток, так что все равно ты окажешься в том мире. А там уж постарайся просто выжить.

“Всех с отбора?” — скептически, насколько могу в такой ситуации, уточняю я.

— Нет, мне корона не нужна. Я не собираюсь жить с этим чудовищем и, тем более, править! Просто доживи до конца отбора. Вот и все, что от тебя требуется.

“Почему сразу чудовище?”.

— Фу, ужасный. Все эти щупальца, перья. Брр, ужас.

Если бы я могла, то фыркнула.

Незнакомка проходится по моей комнате.

— А у тебя тут весьма мило. Вот уж не думала, что окажусь тут, но у меня получилось. В общем, решено. Ты идешь в мир снов  вместо меня, а я остаюсь тут. О, а это что?

Она берет газетку со сканвордами. Мой арендодатель частенько их таскает в квартиру, чтобы заклеивать пластиковые окна на зиму.

— Собрались англичанин, француз, китаец и русский. Спорят, — читает она и кривится. —  Ох, какая банальщина. Вот соберись вместе ангел, демон и дракон — вот это было бы веселье.

“О, Боже! Можно мне подвигаться?”.

— Нет, пока я тут, ты не можешь двигаться, — печально отвечает она. — Ты усни.

“После таких новостей?” — возмущаюсь я.

— Ну ладно, ладно, — она опять щелкает пальцами.

Перед глазами темнеет, веки опускаются, а я проваливаюсь в темноту.

В нос бьет удушливый запах. Кругом темнота. Тяну руку и натыкаюсь на деревянное покрытие.

Хмм, а вот это плохо. Веду рукой в стороны. М-да. Я в каком-то ящике. Сквозь едва заметные трещины просачиваются лучи света.

Да чтоб меня.

Едкий, противный запах проникает внутрь. Что-то рядом горит, будто я на майские шашлыки с комарами и бардами попала. Дым проникает внутрь, а я понимаю, что пора выбираться из засады. Толкаю доску впереди себя. Та с легкостью открывается. В глаза бьет яркое солнце. Жмурюсь, привыкая к ослепительному свету, и сажусь. Я в каком-то ящике, больше напоминающем гроб.  На крышке виднеется пентаграмма. Сама же я на поляне, вокруг лес.

Рядом горят две кареты. Хмм, я что, на пикник сатанистов попала?

Стоп. Кареты? Я приглядываюсь и вижу небольшие кабинки и колеса. Ощущение, что они столкнулись и загорелись. Как вообще кареты могут гореть просто так в лесу? Они что, на бензине?

Сильный жар исходит от них, окутывая меня удушливым дымом. М-да, просиди я в том гробу еще дольше, то точно б задохнулась.

Не успеваю надумать что-то еще. Меня ведет. Голова кружится, я пытаюсь идти, но путаюсь в огромной юбке. Падаю на землю, а в ноздри забивается пепел.

Фу, кхе-кхе.

И главное, никого рядом. Лес, природа, горящие кареты. Как мило. Дважды щипаю себя, но нет. Это не сон.

То есть та девица меня сразу сюда отправила. А не могла она меня как-то на отбор или в тот замок, где это все мероприятие должно проходить?

Нет, надо в лес. А может, это сон внутри сна? Я проснулась в своей кровати во сне. Встретилась с девицей, и она меня отправила в новый сон!

Все логично!

Итак, Галя, проснись!

Крепко жмурюсь и с силой щипаю себя за руку. Должно же помочь!

Но ничего. Ветерок гоняет жар и неприятный запах горящего дерева. То есть не сон.

Надо шевелить булочками с места ДТП, в котором я единственный свидетель.

Но только поднимаюсь, как мне на шею что-то прыгает. Пытаюсь стряхнуть, но не получается.

— А-а, отстань, — кручусь вокруг своей оси.

Пытаюсь смахнуть с шеи нечто. Перед глазами мелькают огоньки. Да что ж это такое!

Резко останавливаюсь, а вперед летит огненный шар. Падает на землю и тут же подскакивает. Я нервно вздрагиваю, потому что на меня смотрит белочка.

Вот, уже доспалась до белочки, называется. До огненной белочки.

Только эта странная. Она горит, но при этом не рвется тушить себя. Приглядываюсь, подмечая, как языки пламени лижут ее тело. Любой нормальный зверек уже давно катался бы по земле, пытаясь потушить себя. Но эта — нет. Стоит и смотрит черными угольками глаз в мои глаза.

О, нет. Она не в огне, она огненная!

Мы смотрим друг на друга — я с обалдением, а она с интересом.

Белка становится в стойку. Миг, и она срывается с места, оставляя огненный след. Не успеваю я дернуться, как она уже сидит у меня на плече.

Едва заметный жар касается моей кожи.

— Это сон? — спрашиваю я.

Белочка что-то фырчит и лезет в мои волосы.

— Эй, — хватаю ее за пушистое теплое тело.

Еще сожжет мне шевелюру. Я лысой оставаться не хочу! В мою голову впиваются острыми коготками.

— Ай, убери лапы от моих волос, белочка моей фантазии, — тяну ее, но не получается.

Ладно, паленым не пахнет, значит, мои волосы все еще на месте. А это не может не радовать.