Нот смотрит на меня и на белочку и вновь тяжело вздыхает.

— Лучше добейте.

— Не-не. Ты меня везешь в город на отбор. Бросай это наемное дело. В городе у тебя будет больше возможностей реализовать себя, — хлопаю его плечу.

— Стать вором? — он глядит на меня печальными серыми глазами.

Ну и перспективы здесь, конечно. Чуть что – так сразу воровать.

— Моим слугой станешь. Думаю, на отборе можно будет неплохо заработать.

Если честно, то я понятия не имею, что там вообще будет. Эта Маргарет мне ни слова не сказала!

Отчего-то я вспоминаю свое желание. Самое дурацкое, какое только может быть. Я же могла загадать, чтобы у моих родителей все было хорошо, чтобы они были здоровыми и ни в чем не нуждались, а я все для себя. Эгоистка.

— Ладно, поехали, — выдыхает Нот.

Я удивленно рассматриваю сквозь окно кареты красивые улочки, ухоженные домики. Красота и чистота.

Белочка спит на моих коленях, освещая своим пламенем карету. Даже удивительно, что она ничего не жжет – и меня тоже.

Я в другом мире. Осознание этого все еще не покидает меня. И как теперь жить? На что, точнее? Все-таки у Маргарет Везли должна быть семья, то есть в теории где-то у меня есть ее родня. Ага, только тогда уж надо будет добраться туда, не знаю куда.

Нет, конечно, можно сидеть сопли жевать, но это не про меня. Будем прорываться. Маргарет же сказала, что мне надо будет просто побыть на отборе вместо нее. Ага, только не сказала, когда я вернусь обратно. Белочка есть, а вот песца не хватает. Хотя он пришел раньше.

— А это что такое? — я показываю на толпу народа, столпившегося возле поваленной кареты.

Рядом валяются яркие ткани, на крыше видны остатки помидор, а изнутри кареты валит дым.

Что-то мне это совсем не нравится.

— Наверное, было нападение на очередную участницу отбора, — отзывается Нот в окошко.

— Это у вас часто такое?

— Отборы? Да не очень часто, — задумывается парень. —  Обычно герцоги или князья устраивают их. А король все никак не женится.

— Я про нападения на участниц.

— Так это ж отбор, так и надо.

— И король на это спокойно смотрит?

— Ну, он пытался на первых отборах это контролировать, но участницы все равно друг друга пытались убить. Борьба за власть — она такая. Тем более, за короля так и вовсе чуть войны не развязывают.

— С таким отношением он никогда не женится.

Нот ничего не отвечает. Явно задумался.

— Сейчас пойду спрошу дорогу во дворец, — уклончиво говорит он.

— Стой! — останавливаю его. — Даже не вздумай.

— Почему?

— Я хочу живой добраться до дворца! — возмущаюсь. — Сам подумай. Мы проехали мимо места, где напали на участницу.

— Да, точно. Но я не местный. Мне нужно знать, как доехать до дворца.

— Скажи, что мы приехали развлекать короля или что-то в этом роде. Или скажи, что мы послы. Нас послали, а мы только вернулись.

Нот задумывается.

— Ладно, — парень спрыгивает с козлов и направляется к людям.

Я чуть ли не грызу ногти от нервов. Только бы все получилось. Нот же не местный. Еще попадет в беду.

— Есть хорошая новость, — Нот возвращается на место.

— Говори плохую.

— Это карета не участницы отбора. Это перевернули карету с красивыми платьями для одного ателье. Кто-то подумал, что это для участниц отбора. А хорошая — мне подсказали, как доехать до дворца короля.

Какая чудесная новость!

Мы едем дальше. Кружим по городу. Нот прекрасно ведет карету, мы даже никого не сбиваем по дороге.

Даже не представляю, что было бы, если б за рулем была я. Ладно, у кареты не руль, но все же. Еще и движемся со скоростью черепахи, переходящей дорогу на высокоскоростной трассе.

— Смотрите, там девушка в карете! — раздается откуда-то с улицы.

— По-любому, участница. У-у, да сколько можно их терпеть в нашем городе! — а это уже с другой стороны.

— Но эта карета без охраны. Может, это не участница отбора? — кто-то сомневается.

Тут что, все рентгеновским зрением обладают? Потому что я сижу, скрытая занавесками.

— Я видел эту карету! Там точно участница!  У нас таких опознавательных знаков нет в городе! Вон, видите – там звезда не под тем углом? Это точно не наши.

Я тут же тянусь к окошку, отделяющему меня от Нота.

— Гони, — ворчу я.

— Не могу. Здесь узкие проезды, — шепчет со страха он. — Даже если вы сядете мне на колени, я не смогу ускориться.

— Это участница! Я слышал женский голос.

— Нот, прошу тебя. Нас сейчас порвут, — стону я.

Только хочу закрыть створку, как в карету что-то ударяется. Бэлла на плече застывает, а потом резко прыгает в окошко.

Я этому королю устрою, как только мы доберемся до замка. Он от меня лично получит за то, что обеспечивает такую отвратительную дорогу участницам! Сейчас я могу лишь крепче держаться за сиденье, потому что карета ускоряется.

— А-а!!! Уберите ее, — кричит Нот.

Карета резко дергается. Лошади ржут, люди визжат. Свистопляска еще та.

Вновь пахнет паленым.

— Там адская белочка!

— Срочно вызывайте экзорцистов!

— Давайте лучше демонологов!

— А-а!

Нас несет. Меня чуть не катает по всей карете как шарик в трясущейся коробке. Как-то не вовремя я думаю о ремнях безопасности.

Колбасит как в центрифуге.

Что-то скрипит, кабинка резко кренится назад,а я наконец-то сползаю на пол и цепляюсь руками за сиденье. Слышится треск. На крыше образовывается огромная трещина, все расширяясь и расширяясь.

Я нервно сглатываю. Господи, прошу тебя. Я хочу это пережить. Я...я даже не знаю, что взамен пообещаю. Пожалуйста, пожалуйста. Можно я выживу? Я еще слишком молода, чтоб умирать.

— Остановись! — слышится спереди.

Колеса скрипят и визжат. Меня вновь уносит вбок. Я уже молюсь всем богам, которых знаю, лишь бы выжить.  Больно бьюсь о другое сиденье. Карета почти разваливается. Воздух внутри вновь заполняется дымом. Делаю рывок и сажусь на свое место.

Карета резко тормозит, ее уводит в сторону. Хватаюсь за дверцу, уговаривая себя, что хоть она не отвалится.

Кабина разваливается надвое. Часть улетает вперед по брусчатой дороге вдоль огромного забора. Заднего колеса нет, второе в пламени. Из него выскакивает Бэлла и мчит ко мне. Запрыгивает на колени, пока я пытаюсь прийти в себя. Хотя бы отдышаться. Живая – и то хорошо. Даже целая.