Сумма казалась возмутительной. У этой блондинки явно были глубокие карманы. Может, она собиралась заложить свою семейную ферму?

Шантель встала:

— Пятьдесят!

В толпе послышался вздох. Две руки опустились, оставив Шантель с блондинкой сражаться один на один.

— Чтоб ты подавилась, — бросила наконец она и выбежала из зала.

Шантель выдохнула, сама не зная, что все это время задерживала дыхание.

— Поздравляю! Вы будете наслаждаться вечером с Романом Локеттом по специальной цене в пятьдесят тысяч долларов! — объявил аукционист.

Роман спрыгнул со сцены.

— Ура! Ты это сделала! — Он подхватил Шантель на руки. — А теперь потанцуй со мной.

Шантель ошеломленно уставилась на него. «Это то, на что я подписалась?»

— Не бойся, я не кусаюсь, — сказал он, отпуская ее. — Тебе еще нужен чек на пятьдесят тысяч долларов. Я уже приготовил.

На танцполе его руки легли ей на плечи, и он прошептал:

— Благодарю за спасение. Если бы не ты, где бы я сейчас был? Уж точно не с самой красивой женщиной в зале.

Она смутилась.

— Не шути так, Роман. Ведь на самом деле ты так не думаешь.

Она почувствовала у себя на плечах теплую тяжесть его рук, когда он остановился и посмотрел на нее.

— Я не шучу, — сказал он серьезно.

Они были знакомы уже несколько лет, и ни о чем таком она даже не мечтала.

С такими, как он, Шантель всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Он был бизнесменом и вращался совсем в других кругах. Далеких от ее мира.

Она казалась ему робкой. Он привык к женщинам, которые знали, как играть в любовные игры, и мог мгновенно распознать инсценировку. Если бы он с самого начала, как только она появилась в их доме, заметил ее красоту, он бы давно сделал первый шаг.

— Итак, что ты скажешь, если мы продолжим наслаждаться вечером без всей этой толпы? — спросил Роман. Не подумает ли она, что я имею в виду что-то более интимное? Хотя это и было недалеко от истины, он все же не считал себя настолько неотесанным, чтобы предлагать такое с места в карьер. — Я говорю о хорошем ужине в каком-нибудь тихом месте. Ты не проголодалась?

Шантель замялась:

— Даже не знаю. Мне, наверное, пора домой.

— Вечер только начался, и почему бы нам не поужинать вместе? Ты ведь и в самом деле выиграла тендер.

— С твоими деньгами, — усмехнулась она.

— Тогда просто составь мне компанию.

Шантель улыбнулась:

— Ну что ж, хорошо.

Роман взял ее под руку и повел к кассе.

Оставив чек, они выскользнули через заднюю дверь и поднялись в ресторан на верхнем этаже, откуда открывался великолепный вид на Атланту.

— Жан-Жак, я знаю, что уже поздно…

— Для мистера Локетта у нас всегда найдется место, — улыбнулся хозяин.

Он устроил их за освещенным свечами столиком для двоих.

— М-м-м… для тебя это в порядке вещей? — спросила Шантель, когда тот ушел. — Появляться в ресторане с изысканной кухней без предварительного заказа?

Роман пожал плечами:

— У меня просто известная фамилия. Давай лучше поговорим о тебе.

Во время ужина Роман узнал о Шантель больше, чем за все прошедшие годы. Она была младшей из четырех детей. Ее отец владел фермой в городе Макдоноу в паре часов езды от Атланты, а мать умерла.

Доедая десерт, Роман уже знал, что не хочет, чтобы вечер заканчивался.

— Ужин был замечательный, — сказала Шантель. — Спасибо за прекрасный вечер.

Роман знал, чего хотелось ему, но не знал, хотелось ли этого ей?

— А как насчет того, чтобы взглянуть на Атланту с крыши? — спросил он.

— Уже поздно. Там, должно быть, закрыто.

— Только не для нас.

Переговорив с консьержем, он провел ее к стеклянному лифту, который поднял их на обзорную площадку. Вечер был прохладным, Роман снял пиджак и накинул ей на плечи.

— Спасибо. — Быстрый взгляд из-под подведенных тушью ресниц наполнил его желанием, но она уже отвернулась, чтобы полюбоваться видом — четырьмя освещенными районами, где находились самые знаменитые достопримечательности Атланты.

— Мне просто ужасно хочется тебя поцеловать. Прямо сейчас.

Роман притянул ее к себе.

— Ну так сделай это.

Она повернулась к нему, и он почувствовал ее теплое дыхание. Это был нежный, сладкий поцелуй, вопреки бушующему в нем желанию.

Все, что он мог слышать, — это биение его собственного сердца. Когда она застонала, его язык скользнул между ее губ, сражаясь с ее языком. У нее был вкус шоколада и малины. Сексуальное желание Романа росло с каждой секундой.

Подняв голову, он прорычал:

— Проведи со мной ночь, Шантель!

Дыхание Шантель было прерывистым и частым. Никогда раньше она не испытывала такого желания. В старших классах она была безумно влюблена в кумира всех девчонок Макдоноу — Бобби Уинфилда, капитана баскетбольной команды. Красавчик Бобби был не только хорош собой, но и умен и общителен. Его поцелуи ей были приятны, но никогда не вызывали такого бурного потока эмоций.

Но лечь в постель после первого же прекрасного вечера? Разрыв с Бобби выбил ее из колеи, а ведь у нее были планы на будущее. Она должна была отправиться в колледж, чтобы научиться управлять семейной фермой, а потом они собирались пожениться и завести детей.

Все планы Шантель рухнули в один день. Как-то утром отец обнаружил, что его жена слишком долго не встает с постели. К тому времени, когда Шантель вернулась домой, ее мать уже увезли. Шантель чувствовала себя ужасно. Оставаться в Макдоноу стало невозможно. Бобби уезжать не хотел, и они расстались.

— Что-то не так? — спросил Роман.

Шантель нервно рассмеялась.

— Есть еще Джулиан.

— Между вами что-то было?

Она покачала головой.

— Тогда давай забудем о нем и сосредоточимся на нас. Что еще тебе мешает?

— Ты.

Он удивленно поднял брови:

— Я?

— Твоя репутация. А я… Я этим не занимаюсь. Я не провожу ночи с мужчинами, которых едва знаю.

Он внимательно посмотрел на нее:

— Но ведь ты этого хочешь, верно? Если да, то так и скажи.

Она опустила глаза. Роман приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Несмотря на все сомнения, Шантель не хотелось упустить шанс провести с ним ночь. Не пора ли ей начать жить без сожалений?