Хм… и что их объединило? Ненависть ко мне? Первый во время лекций иногда презрительно поглядывал на меня, а вторая — на практических занятиях отпускала колкости. В общем, вредили мне, как могли.

Сейчас же сладкая парочка синхронно удивлённо выпучила глаза, заметив меня. И они даже некультурно открыли рты. Да, эти двое точно не ожидали меня здесь увидеть, да ещё танцующим с княжной. Я лихо им подмигнул.

Тем временем танец подошёл к концу и вместе с последними звуками вальса зал покинул Император. Гости проводили его как должно. И среди них я заметил князя Савёлова. А вот Ильи рядом с ним не было. Так, где же мой брат?

Я скользнул взглядом по залу и заметил-таки его. Он в обществе трёх мужчин в офицерских мундирах стоял в тени между колоннами и что-то зло цедил, побагровев от гнева.

Меня тотчас пронзила игла нехорошего предчувствия. И я торопливо проговорил, посмотрев на Корсакову:

— Ваша светлость, я вынужден вас оставить.

Та приподняла брови, удивившись моему бегству. А я уже энергично топал к Илье.

И когда довольно близко подошёл к нему, то услышал его яростный шёпот:

— … Дуэль.

— Принимаю, — охотно проронил крупный средних лет шатен с бакенбардами, породистым лицом и насмешливыми глазами. — И так как вызов бросили вы, то я выбираю оружие. Что ж, мне милы сабли. Когда и где вы хотите провести дуэль? Я бы на вашем месте не стал откладывать такое щекотливое мероприятие в долгий ящик. Возможно, уже завтра вам недостанет смелости встретиться со мной.

Я с кристальной ясностью понял, что чёртов шатен провоцирует простодушного Илью. Но тому не хватило проницательности уразуметь это.

Корбутов вскинул голову и отчеканил, яростно раздувая крылья носа:

— Дуэль состоится через полчаса в парке академии. Там сейчас никого нет. И нам никто не помешает.

— А я, будучи магом воздуха, могу установить Сферу тишины. Она поглотит все звуки, — тут же услужливо вставил брюнет лет тридцати и посмотрел на шатена.

Тот кивнул, глянул на Илью и с глумливой улыбкой проговорил:

— До встречи в парке, сударь Выдумщик.

Троица военных покинула Корбутова. И тот остался в одиночестве возле колонны. Он скрипел зубами и сжимал кулаки.

Мне же оставалось до него всего шагов семь, но я резко остановился, внезапно услышав позади себя голос Корсаковой. Она, оказывается, увязалась за мной и тоже всё видела и слышала.

— Провинциалу с медалькой на груди не позавидуешь. Павел Климов отменно владеет саблей. Он этим летом был в числе призёров Императорского турнира. И ещё он прожжённый дуэлянт и бузотёр. Постоянно нарывается на драки.

— Провинциал с медалькой — мой брат, — мрачно выдал я, понимая, что у Ильи нет никаких шансов против Павла. Климов сто процентов сызмальства учился саблей махать, а Корбутов в детстве коровам хвосты крутил.

— Ох, — выдохнула княжна, прикрыв рот ладошкой. — Тогда дело худо. Вмешиваться в дуэль — дурной тон. Общество не одобрит, хотя официально дуэли и запрещены. Но кодекс аристократа сильнее. Если ваш брат откажется, то испытает на себе презрение всей столицы.

Я покосился на Корсакову, дёрнул щекой и пасмурно проговорил:

— Ваша светлость, мне бы хотелось переговорить с братом наедине.

— Конечно, — понимающе проронила она, поправила диадему и двинулась к ёлке. Ей вслед заинтересованно оборачивались некоторые гости мужского пола.

Я же подскочил к Илье и тотчас злобно прошептал:

— Какого хрена? Что за идиотская дуэль?

— Ты всё слышал? — мрачно выдохнул он, сдвинув брови над переносицей.

— Ага. Ты хоть знаешь кто твой противник? Он саблей машет дай бог каждому, — прорычал я, увлекая брата дальше за колонну, чтобы нас никто не видел. — Из-за чего хоть всё началось?

— Он высказал сомнения в том, что нежитью в Перекамске действительно управлял Повелитель мёртвых, — хмуро выдал Корбутов, непроизвольно тронув медаль на груди. — И намекнул, что я лжец и враль.

— А где был князь в это время?

— Императора провожал, — промычал брат и расстегнул верхнюю пуговичку мундира.

— А ты почему не послал этого урода ко всем чертям? Тогда бы он тебя вызвал. А ты бы в качестве оружия выбрал дубины. Ты явно с ней управляешься лучше, чем он, — в сердцах протараторил я и дал воображаемого пинка своему мозгу, чтобы тот разогнал мыслительную деятельность.

Так, причина конфликта ясна. К сожалению, многие дворяне сомневались в том, что Повелитель мёртвых действительно восстал. По официальной версии, его видели лишь Илья и Фёдор Николаевич, то есть, всего два человека. Ведь когда к Перекамску прибыло войско из столицы, в городе уже валялись одни лишь мертвяки, не подающие признаков псевдо-жизни. Даже личи с адскими псами пропали.

Да ещё с тех пор Повелитель мёртвых никак не проявлял себя. А прошло уже несколько месяцев. Вот народ и стал сомневаться в том, что он реально там был.

Но я, если честно, даже не думал, что подобный скептицизм может вылиться в дуэль. Хотя здесь Повелитель мёртвых скорее сыграл предлогом. Ведь, по словам Анастасии, этот Павел Климов — тот ещё козлина. Кажись, он решил в очередной раз самоутвердиться и выбрал в качестве мишени провинциала, явно уступающего ему во владении саблей.

Но что же теперь делать? Илья точно будет биться с этим подонком. Старший Корбутов упёртый, как баран и храбрый, как любой школьник в интернете. Но шансов на победу у него маловато. Хорошо если он отделает просто парой ран. А ежели его убьют? Надо бы повысить его шансы на выживание.

Я бросил на Илью убийственный взгляд и отчеканил:

— Стой здесь. И без меня в парк не ходи.

— Ты забываешься, Иван! — вскинулся Корбутов, нависнув надо мной. — Я — старший брат! И ты должен слушаться меня, а не говорить со мной в таком тоне!

— После дуэли непременно буду слуша… прислушиваться к тебе, но пока, сделай милость, постой здесь четверть часа.

— Хорошо, — нехотя буркнул он и весь как-то сдулся.

Всё-таки после битвы в Перекамске Илья начал испытывать ко мне неподдельное уважение.

Я довольно улыбнулся и выскочил из-за колонны. Так, где же княжна Корсакова? Ага, вон она. Анастасия стояла возле ёлки и с наслаждением в глазах что-то выговаривала высокому статному парню. Тот, видимо, хотел пригласить её на танец. Но язвительная особа пустила в ход свой острый язычок. И теперь лицо бедолаги цветом напоминало спелый помидор.

Но к радости парня, я избавил его от общества княжны.

— Ваша светлость, позвольте вас на пару слов.

— Дозволяю, — милостиво проронила Анастасия и высокомерно посмотрела на воспрянувшего духом дворянина. — А вы… Учтивее надо быть. Не корову приглашали на танец.