— Ещё раз примите мои глубочайшие извинения, — промямлил несчастный и скрылся среди гостей.

— Константин Миронов. Мнит себя сердцеедом. Дурачок, — презрительно сказала княжна, удовлетворённо сверкая глазками, словно ей в очередной раз удалось спасти мир.

— Неприятный тип, — поддакнул я и тут же серьёзно спросил у неё: — Вы окажете мне услугу?

— Какую? — уточнила она и элегантно приподняла бровь.

— Мне нужен ваш перстень. Я готов купить его.

Взгляд девушки скользнул к золотому перстню с вязью рун. Анастасия поразмыслила немного, сняла его, прямо взглянула мне в глаза и проговорила:

— Берите. Но вы будете должны мне услугу.

— Может, лучше деньгами? — помрачнел я, прикидывая сколько у меня осталось. Император отвалил мне аж пять тысяч рублей. Правда, я уже порядком поиздержался. Но всё равно — кое-что у меня осталось.

— Нет, — усмехнулась княжна, прищурилась и весело добавила: — Иван, разве я могу упустить такой шанс сделать вас своим должником?

— Конечно же, нет. О чём я вообще думал, задавая этот глупый вопрос? — сокрушённо покачал я головой и взял перстень.

Отлично, ежели надеть его на палец, то он не даст владельцу скопытиться даже от тяжёлой раны. Если что, то у меня будет время отвезти Илью в больницу.

Но такой подстраховки мне было мало.

Я благодарно кивнул княжне и бросился искать баронессу. Мой внимательный взгляд заметался по барражирующим по залу гостям. И вскоре мне удалось обнаружить Марию. Она в изысканном голубом платье с пышными рукавами стояла подле столов с угощениями и трескала воздушные пирожные.

Хм… а в словах Корсаковой что-то есть. У баронессы, оказывается, действительно очень хороший аппетит.

Я подошёл к ней и сдавленно произнёс:

— Доброй ночи, баронесса. Мне срочно нужна ваша помощь. Но я… я стесняюсь.

— Здравствуйте, Иван. Что произошло? — встревожилась она и даже отложила пирожное. — И ни в коем случае не переживайте. Меня нисколечко не шокируют любые ваши слова.

— Вы так добры, — простонал я, понизил голос до свистящего шёпота и добавил: — Любезная Мария, право слово, мне неудобно вас об этом просить, но вы не могли бы достать для меня какое-нибудь слабительное? Желательно очень быстрого действия.

Глаза девицы резко округлились. Видимо, она всё-таки была шокирована. Но баронесса быстро справилась с собой и торопливо проронила:

— Да, да, конечно, Иван. Со всяким такое могло произойти. Мы же все живые люди. Я принесу вам… э-э-э… лекарство. Мне известно, где его держат в академии как раз на такие случаи. Ведь вокруг столько восхитительных закусок. Кто-то может и перебрать. Сейчас. Ждите меня здесь. Я вернусь через пять минут.

— Только умоляю, никому не говорите об этом конфузе. И попробуйте как-то умыкнуть лекарство, чтобы никто не видел, — пробормотал я, стараясь покраснеть от смущения.

— Не волнуйтесь, Иван. Я всё сделаю, как вы говорите, — заверила меня девушка и, шурша юбкой, выметнулась из зала.

Я в очередной раз довольно улыбнулся, взял пирожное и откусил. Мда, и правда, вкусно. То-то баронесса не устояла. А уж какое свежее… аж тает во рту. Закинул в рот оставшуюся часть лакомства, быстро проглотил его и блаженно закрыл глаза. А когда открыл их, то увидел запыхавшуюся Марию. Она только что вернулась в зал. И теперь энергичным шагом двигалась ко мне.

Я встретил её со страдальческим выражением лица. А она с победной улыбкой, точно Прометей, принёсший людям огонь, вручила мне небольшой пакетик с серым порошком.

— Разведите лекарство с водой и немедленно выпейте. А потом… вы понимаете… по коридору и налево, — проинструктировала меня баронесса. И её щёчки немного заалели.

— Благодарю. Вы моя спасительница, — искренне произнёс я и покинул магичку.

Так, теперь мне надо было провернуть оставшуюся часть плана. Притом что она была весьма сложна. В моей голове заиграла музыка из фильма «Миссия невыполнима». А глаза тотчас принялись искать урода, в смысле Павла Климова.

Он довольно скоро отыскался вместе с парой своих дружков. Они стояли возле подоконника и наблюдали за представлением, которое давали гимнасты в цветастых нарядах. Оказывается, ректор заморочился и подготовил целую шоу-программу. И она играла мне на руку. Внимание большинства гостей было сосредоточено на артистах. Но вот как мне отправить содержимое пакетика в желудок Климова? Хотя…

Павел порой прикладывался к бокалу с шампанским, а потом ставил его на подоконник. Отлично! Кажется, Фортуна сегодня на моей стороне.

Я торопливо цапнул бокал с игристым напитком с подноса проходящего мимо слуги и прогулочным шагом двинулся к Павлу. И пока шёл к нему, отпил из своего бокала часть шампанского, чтобы его количество совпадало с тем, которое было в таре Климова. А затем я булькнул в бухлишко порошок и размешал его пальцем.

Потом настал самый щекотливый момент. Мои стальные яйца слегка зазвенели, но я всё же сумел подменить бокал, пользуясь тем, что Павел и его дружки стояли ко мне спиной и пялились на гуттаперчевых гимнастов.

И после этого я с облегчением посеменил прочь от них. Но всё же успел услышать слова мага, который собирался ставить Сферу тишины:

— Время. Пора показать этому выскочке, где его место.

— Один момент, — проговорил Павел.

— Не налегал бы ты на шампанское, — пробурчал маг.

— Хм… — раздумчиво выдохнул Климов.

Моё сердце тотчас отчаянно застучало. И я через плечо метнул взволнованный взгляд в сторону троицы офицеров. Будущий противник моего брата держал в руках бокал, но он явно ещё не успел отпить из него.

И я тихонько взмолился:

— Пей, сука. Пей. Христом богом заклинаю.

Но тот оказался скотиной неверующей. И под одобрительным взглядом мага поставил бокал на подоконник. Следом они все втроём двинулись к выходу из зала.

Твою мать! Я испытал ни с чем не сравнимое разочарование. Все мои труды пошли насмарку! Мне захотелось завыть от досады!

Но что это? Павел вдруг что-то весело бросил магу, а затем поспешно вернулся, одним глотком допил содержимое бокала, поморщился и опять присоединился к своим корешам.

Я тотчас схватился за часто-часто забившееся сердце. Оно радостно понеслось вскачь. Мне даже сделалось дурно от нахлынувших эмоций. Нельзя же за столь короткий срок испытывать настолько диаметрально противоположные чувства. Так и помереть недолго.

Благо, что мне удалось справиться с собой. И я торопливо двинулся к Илье. Тот продолжал послушно стоять возле колонны, но уже нервно покусывал губы. Ещё немного — и он пошёл бы в парк без меня.

А так — я подскочил к нему и горячо выпалил:

— Потопали. Чего встал столбом?! Там люди уже ждут, мёрзнут, небось.