Богатенькие детишки сидели на траве, беззаботно переговариваясь. По дорожке, которая вела прямо ко входу в замок, шла стайка девушек, их юбки до середины икры развевал ветер, жилетка подчеркивала линию талии, а блуза с жабо придавала некоторую романтичность образу.

На мне это смотрелось чуть более готично из-за моих черных волос, но дело было не о том.

Эти девушки, выступая как павы, вдруг остановились, стоило только одной из них посмотреть в окно куда-то вправо.

— Он там! — завизжала она.

— Ты видела его? Он спускается или поднимается? А остальные с ним? — тут же завалили ее вопросами.

— Не знаю, я лишь мельком поймала его взгляд.

— Поймала взгляд… О счастливица, — завистливо выдохнула другая.

Мои брови с каждым их словом приподнимались все выше и выше. Это кого же они там с таким усердием отлавливают? Взгляд сам собой потянулся к тому окну, в котором недавно увидела сие чудо бедная девушка. Но с того места, на котором я стояла, разглядеть что-либо совершенно не представлялось возможности. Я лишь заметила силуэт…

Прищурилась, стараясь вглядеться в черты, но меня вырвал вскрик недалеко от меня.

— Лаура!

По одной из дорожек к нам направлялась какая-то девушка. Взгляд ее сначала был направлен, на мою новообретенную кузину, но едва она заметила рядом с ней меня, все ее внимание тут же было подарено моей скромной персоне.

Шаг ее замедлился, а приветливое выражение лица постепенно стало меняться на маску, проявление которой я знала наизусть — и эти слегка прищуренные глаза, в которых таится затаенное злорадство, и эти губы, на которые натянута излишне доброжелательная улыбка, и эти едва заметно заострённые ноздри, которые придавали лицу хищное выражение.

— Моя дорогая Аселия! — воскликнула Лаура, радостно улыбнувшись, и девушки, обнявшись, поцеловали друг друга в щеки. Она посмотрела на меня, затем на свою подругу и улыбнулась. — Аселия, позволь представить тебе мою драгоценную кузину — леди Ребекку Аслайг.

Я прямо-таки видела, как при упоминании моего имени, все внутри Аселии просто вздрогнуло от удовольствия. По ней было видно, что она уже знает мою историю, и ждет-не дождется момента, чтобы вонзить в меня остренькие зубки.

— Леди Ребекка? Позвольте, кажется, я уже где-то слышала это имя… — начала она. Ее лицо преображалось с каждым ее словом. Предвкушение читалось в каждой ее черте.

— Уверена, что слышали. В столице едва ли не каждую пятую зовут Ребеккой, — усмехнулась я ее неловким попыткам начать эту «пытку».

— Ох, разумеется, — тут же произнесла она, ее глазки сверкнули. — Но боюсь, не каждой повезло иметь такую мать…

— Аселия! — шикнула Лаура и быстро посмотрела на меня.

Я спокойно улыбнулась.

— Не затыкай мне рот, дорогая подруга. Я забочусь о твоем благе, — фыркнула девушка, задрав подбородок, в ее взгляде сияло торжество и высокомерие. — Тебе не пойдет на пользу общение с особой, чья мать сбежала из семьи с каким-то джентльменом, при условии, что он был джентльменом, а потом вышла замуж за младшего сына графа Осбро.

«Так-то! И что ты теперь скажешь?», — буквально говорили ее глаза.

— Боюсь, мне не понятен смысл ваших слов, — еще более спокойно улыбнулась я.

— Что же здесь понимать? — фыркнула Аселия. — Семья отреклась от твоей матери, а новая семья ее мужа не приняла ни тебя, ни ее! Недавно твой отец почил, граф Осбро просто выставил вас на улицу, и вы с позором вернулись назад к графу Аслайг! Возмутительно! И на все эти факты вопиющего нарушения норм приличия еще можно было бы закрыть глаза, если бы твоя мать, достопочтенная леди Катрин, снова не сбежала, на этот раз еще и бросив дочь! Одно то, что я разговариваю с тобой, уже портит мою репутацию!

Я кинула взгляд на Лауру, которая молчала, опустив глаза.

Что и требовалось доказать.

Усмехнулась и, преодолев себя, фамильярно похлопала Аселию по плечу, хотя прикосновение моей руки в перчатке к ее плечу, спрятанному за слоями ткани, заставило мурашки пробежаться по спине. Девушка возмущенно охнула.

— Так не разговаривайте со мной, леди Аселия. Мой вам совет, будьте проще, и не создавайте проблем на ровном месте.

Дернув бровями и усмехнувшись шире, я сделала шаг назад, а затем развернулась и пошла к дверям в академию. Я чувствовала спиной взгляды, обращенные на меня, я чувствовала неприязнь и презрение.

Все они считали, что мне не место здесь…

Но… Господа, засуньте свое мнение в задницу.

Пусть они смотрят на меня хоть трижды презрительно, я слишком долго варилась в этой каше, чтобы дать таким взглядам выбить меня из колеи. Эти избалованные детишки даже не представляют, с чем мне пришлось сталкиваться с самого моего детства.

Поэтому под всеми этими взглядами и шепотками я лишь расправила плечи, приподняла подбородок и усмехнулась.

Моя рука в бордовой перчатке сомкнулась на дверной ручке, и дверь со скрипом открылась…

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы-таки найти свою комнату.

Почему все в этой чертовой академии при упоминании Эвелин Самиттэ сначала почтительно замолкают, а потом смотрят на меня так, словно я попрала честь их бога?

Считаю невероятным везением, что во время своих бесцельных блужданий я наткнулась на представителя администрации, который таки указал мне на нужную башню. Если бы не он, я уверена вскоре мне сожгли бы на костре, как еретичку.

На самом деле вся эта одержимость Шестью, если не пугала меня, то напрягала не мало. Что представляли из себя эти ребята? Чем могли заслужить подобное боголепное отношение, при условии, что они не были старше остальных студентов?

И вот, когда я думала, что самое трудное в этом дне осталось позади, и, уже не ожидая никаких потрясений, поднималась по винтовой лестнице, вся башня вдруг вздрогнула, и послышался оглушающий звук взрыва.

Стремясь удержать равновесие, я вцепилась в перила обеими руками, как дьявол в грешную душу. Мои глаза в этот момент, наверное, были размером с яблоко. Песок, который вдруг посыпался из маленькой трещинки на потолке, образовавшейся после взрыва, уже не вызвал никаких эмоция. Я просто проследила за тем, как песчинки скапливались на ступеньке и на всякий случай прижалась к перилам грудью. Мало ли какие потрясения еще ожидают эту башню. Но после того, как прошло некоторое время, и пол подо мной внезапно не стал рушатся, я заставила себя расцепить руки, все еще чувствуя, как бешено колотится в груди сердце.

Прикинув расстояние до арки, ведущей в коридор с дверью в мою комнату, я решила, что это расстояние нужно преодолеть как можно быстрее. На самом деле, чего уж