Я… постараюсь. Постараюсь отпустить Миколу. Не буду связываться с Мар… Мареной. Что ещё мне нужно знать?

Долго молчит. Смотрит на неё. Он чувствует враньё? Наверно, это же волшебник, связующее между мирами, кто она такая, чтобы одурачить его?

— Это хорошо. Это мудро. Раз ты приняла правильное решение — я тебе помогу. Встань и обернись.

Златовласа с трудом поднимается со стула и поворачивается.

— К столу у стены подойди, возьми флягу. Это отвар особый, целебный. Сам Велес его делать научил! Когда очень плохо будет, так, что не можешь уже боль в душе терпеть, когда грудь сильно ломить будет — делай глоток. Это поможет.

— Спасибо, — говорит Златовласа и берёт флягу.

— Всё. Теперь иди.

Как может, она быстро идёт к двери, прижимая дар волхва к груди. Поднимается по ступенькам и немного нервно открывает дверь. Свежесть зимнего леса врывается в избу, чуть не сбивает её с дрожащих ног.

— И запомни — смерть не одурить.

Выходит, не оглядываясь, захлопывает дверь. Быстро идёт к маме. Она на том же месте. Молодца нигде нет.

— Доченька, милая, как всё прошло? — мольба на лице матери заставляет остановиться.

— Всё хорошо, мамочка. Со мной всё хорошо, просто сильно болит душа. Мне дали это… Это отвар, божественный. Он поможет. Пойдём домой?

Мать крепко обнимает Златовласу. Они отправляются домой.

Пелена её разума проходит. Златовласа больше не мертва. В недрах её души созревает план. Ужасный план, но иного пути нет.

Она не подаёт вида. Дома мать радостно рассказывает всем о случившемся. Младшие брат и сестра расспрашивают Златовласу о походе к волхвам. Бабушка не может поверить, что секрет отвара людям передал сам Велес. Все общаются, смеются, радуются. Мать и бабушка даже решают накрыть на стол, сделать праздничный ужин.

Златовласа мысленно просит у них прощения. Возможно, сегодня последний день, когда семья видит её. Она ест горячую картошку, лук, какое-то мясо. Улыбается. Простите. Но я попытаюсь.

Глубокая ночь. Только память помогает Златовласе быстро и аккуратно ходить по избе, чтобы никто не проснулся. Она открывает деревянный ящик рядом с печью, от которой ещё исходит тепло. Нащупывает шубу, достаёт и быстро накидывает. Это подарок Миколы. В ледяном царстве Марены наверняка ужасно холодно. Надевает тёплые штаны, носки и лапти. Флягу волхва кладёт во внутренний карман шубы. Оглядывает погружённую во мрак избу. Аккуратно открывает дверь и выходит на улицу.

Лицо и руки сразу ноют от холода. Ничего не видно. Поправляет шубу, чтобы прикрыть получше шею, и начинает легонько бежать. Бежать. Подальше от города.

Ей нужно умереть. Но простая смерть не приведёт её к Марене. Как говорил волхв, тут поможет только холод.

Избы проносятся одна за другой. Главное не столкнуться со стражей. Её остановят, и неизвестно, что с ней сделают, но ясно одно — не видать ей тогда Миколу.

Она оббегает какой-то хлев и устремляется вперёд. Луна немного подсвечивает ей дорогу. Никаких огней по пути. Город спит. Скоро уснёт и Златовласа. Правда, проснётся она уже в другом мире.

Наконец, избушки заканчиваются. Все дома заканчиваются. Видно только блестящий на земле снег и совсем редкие деревья. В ногах и груди сильно жжёт. Она дышит ртом, и холодный воздух заполняет её, обжигая горло. Но бежит она ещё долго.

Наконец, силы кончаются, Златовласа падает на землю. Жадно глотает встречный ветер. Сильный ветер. Немного отдохнув, она встаёт и осматривается. Вроде, чуть дальше есть какой-то холмик, а на нём дерево… Она идёт туда. Пальцы на руках и ногах скрипят.

Она жалобно постанывает, поднимаясь вверх. Проходит немного и, завидев дерево, задумывается. Садится за него, так, чтобы за деревом был город. Теперь она дышит спокойней, носом.

Вот и всё, любимый. Подожди ещё чуть-чуть, и я приду к тебе.

Время идёт. Дрожь захватывает её тело. Пальцы рук и ног уже не чувствуются, их словно нет. Боль пронизывает конечности, нос, челюсть. Почему умирать от холода так ужасно? Но, стоит только подумать о Миколе… Каково было ему, захлебнуться в реке. Ради него, Златовласа выдержит любые мучения.

Как ни странно, но боль становится настолько невыносимой, что начинает тянуть в сон. Глаза закрываются. Кажется, уже скоро…

Что-то начинает трескаться и хрустеть прямо перед ней. Златовласа открывает глаза. Маленький снежный вихрь. Кажется, он во что-то собирается. Пошевелиться и убежать уже не получится. Да и зачем? Она продолжает наблюдать.

Постепенно этот маленький вихрь замедляется, образуя что-то из снега и льда. Человек. Что-то похожее на человека. Это ледяная фигура, немного присев, смотрит на Златовласу. Затем улыбается.

— Ты даже не боишься меня? — непонятно мужской или женский голос, звучит он так, словно идёт откуда-то изнутри и бьётся о стеклянное тело.

Ответить ему нет сил. Дрожь овладевает ею.

— Ха. Позволь спросить: что ты делаешь?

— Х-х-х… Хочу ум-м-мереть от х-х-холода.

— Я впервые вижу, чтобы кто-то делал это добровольно! А зачем же?

— Нужн-н-на… увидеть… Мар-рену.

Кажется, ледяной человек не может поверить тому, что слышит.

— До чего поразительная смертная! — голос существа звенит. — А для чего тебе столько грозная богиня, позволь же мне узнать?

— Забр… з-з-забрать у неё. Моё. Она забрала моё.

Сущность моргает прозрачными веками и смотрит на неё, вытаращив глаза.

— Ох, не зря я решил подойти! Что же, ты слишком интересный случай, поэтому, позволь мне помочь. Видишь ли… Меня зовут Сладгро, я и сам, как ты могла догадаться, из мира умерших, а Марена, как вы её зовёте — моя госпожа. Раз уж у нас такое, — ледяной человек смотрит вверх и в сторону, кажется, подбирая нужное слово, — уникальное событие, позволь мне лично проводить тебя к великой богине зимы и смерти?

— З-з-зачем?

— Не нужно бояться, милая смертная. Я и так вижу, что ты готова отправиться туда, обманывать мне смысла нет. Просто так будет, м-м-м, быстрее. И надёжнее. Мир моей госпожи сложный и, временами, непонятный, так что, ты позволишь?

Это сон? Что такое? Она сошла с ума от холода, не иначе. Наверно, её разум уже умирает, и всё это ей мерещится. Да и тела своего уже не чувствует.

С трудом, но она кивает.

— Отлично!

Ледяное существо улыбается и кладёт руки ей на плечи.

А после… тепло?

Глаза тяжело открываются. Кажется, она проспала две секунды.

Златовласа оглядывается. Она в каком-то огромном каменном помещении без крыши. Небо хоть и тёмное, но тут внутри почему-то светло. Впереди стоят ворота в несколько человеческих ростов, они словно обледенели.

Сзади слышатся шаги.

То существо. Человек целиком изо льда. Он улыбается и расправляет руки