что. Ты получишь возможность вернуть своего суженого. Обсудим мы это в моих личных покоях. Но добраться до них ты должна будешь сама. Это совсем недалеко, не переживай. Сладгро проводит тебя, — Марена поворачивается к ледяному человеку. Тот стоит на ногах, чуть поклонившись. Она снова поворачивается к Златовласе, — но помогать не будет. Если сможешь добраться до назначенного места, и если к этому времени ты всё ещё не передумаешь в своей затее — мы обговорим условия, на которых твой суженый вернётся домой. Ты согласна на это?

— Да, богиня.

— Значит, да будет так. Как имя твоё?

— Златовласа.

— Чудно. Оно подходит тебе. Теперь ступайте. А я пока пойду готовиться к твоему приходу. И, надеюсь, ты не заставишь меня хозяйничать зря. Удачи, Златовласа.

На лице строгой богини показывается что-то, похожее на улыбку.

Не успевает Златовласа обронить и слова, как Марена взмахивает рукой. Опора под ногами исчезает. Она летит вниз, мягко и неспешно, будто на дно чёрного озера. Летит так долго, что, кажется, разобьётся.

Но падение проходит почти безболезненно.

Она поднимается, отряхивается и осматривается.

Вокруг лес. Лес из ледяных шипов. Некоторые смотрят строго вверх, но большинство направлены косо. Каждый толще человека.

— Прости.

Златовласа оборачивается. Сладгро сидит на земле и смотрит в никуда.

— За что? За что же мне простить тебя? — она улыбается и подсаживается рядом. — Благодаря тебе у меня есть шанс вернуть Миколу, спасибо.

— Ты не знаешь, с чем тебе придётся столкнуться. Ладно! — он хлопает себя по ледяным коленям и встаёт. — Пойдём, не будем заставлять госпожу ждать.

Дорога оказывается долгой. Эти бесчисленные шипы сменяют друг друга, и всё никак не заканчиваются. Разглядеть что-то вдалеке за ними невозможно. Этот лес кажется бесконечным. Небо такое же чёрное, как было во дворце, усыпанное звёздами и разными красками.

Перелезая сквозь очередные скрещенные шипы, которые преграждают путь, Златовласа обращается к идущему впереди Сладгро.

— Подскажи, пожалуйста, что ждёт меня в конце пути?

— Не знаю, милая, и откуда ж мне знать! Такого на моей памяти не было ещё, посмотрим, что царица наша приготовит для тебя. Самому интересно.

— А какие опасности меня ждут на пути?

— Этого я сказать не могу. Сама слышала — нельзя.

— Ну а скажи хоть, долго идти?

— О, совсем нет! Я проведу нас коротким путём. Может, конечно, не столь приятным он будет, но быстрым — это точно.

— А шипы эти странные скоро закончатся?

— Скоро, милая смертная, совсем скоро!

И правда, ещё несколько минут проходит, и огромные шипы изо льда становятся реже, а вскоре и вовсе пропадают. Но после, как ни странно, начинается самый обычный лес.

Такой же, как и в мире живых, Златовласа сотни раз бывала в таких зимних лесах. Аккуратные заснеженные берёзки без листьев сменяют одна другую, где-то вдалеке поёт кукушка, а совсем неподалёку, на снегу, следы от лапок кролика. Может, всё это обман? Ей это кажется? Она смотрит вверх: небо по-прежнему пугающе чёрное, с примесью звезд и красок.

Довольно скоро они выходят к крупному озеру. Оно прямо в лесу, в окружении деревьев.

— Будем обходить? — говорит она стоящему впереди Сладгро.

— Нет, зачем же? Пойдём прямо. После вас!

Он встаёт к ней боком и, улыбаясь, указывает головой в сторону озера.

— Как это прямо? Мне прямо-таки по озеру что ли шагать?

Ледяной человек кивает и ладонью вверх указывает на озеро, приглашая пройти.

Недолго думая, она идёт вперёд. Сладгро её проводник, вряд ли он станет обманывать.

Подойдя к озеру, Златовласа не решается сразу ступить на водную гладь. Она присаживается посмотреть поближе. Озеро чистое, прозрачное, но дна не видно. Ветра почти нет, и кажется, что вода неподвижна, немного похожа на замёрзшую. Хочется прикоснуться к поверхности, понять, что не так.

Но под водой что-то движется. Пытается разглядеть, но это лишь мутное пятно где-то на дне. Наклоняется ещё ближе.

На поверхности показывается рука, хватается за землю. Златовласа отскакивает, чуть не упав, отходит на шаг. Из воды показывается жуткая голова — нечеловеческая, как, собственно, и рука. Острые зубы оскалены, глаза на пол-лица, больше похожие на кошачьи. Кожа, — или, скорее, чешуя, — болотного цвета. Волосы больше похожи на водную траву, липкие, они приливают к голове.

Русалка полностью вылезает из озера. Стоит на огромном гибком хвосте, но рыбьим его назвать нельзя. Скорее, змеиный хвост с несколькими плавниками.

Златовласа отходит ещё на шаг.

— Живая в царстве мёртвых! — русалка оскаливает зубы в широкой улыбке. — Говорили мне, а я не верила! Какая чудесная шубка, тёплая?

На огромном хвосте она ловко подползает чуть ближе. Златовласа старается не показывать страха и оглядывается. Сладгро стоит в сторонке, прислонившись к дереву спиной, наблюдает за ними.

— Что завело тебя так далеко, хрупкое создание?

— Мне нужно пройти. Марена ждёт меня, не станешь же ты мешать мне?

Хвост русалки немного сворачивается, а сама она опускается пониже, будто садится на него.

— Тебя? Чем же ты провинилась в мире живых, что сама смерть тебя ждёт?

— Я пришла за своим суженым, которого она забрала. И лучше тебе не стоять у меня на пути.

Плавники чудовища начинают слегка похлопывать по снегу, а само оно улыбается, будто хвастается острыми тонкими зубами.

— Суженого? Как интересно. Как же зовут его? Я часто бываю в царстве Мары, может, смогу подсказать тебе где он сейчас?

— Микола его зовут! Знаешь ты его?

— Ох, Микола… Да, я помню такого. Прекрасно помню, ведь я лично соблазнила его и унесла на дно.

Русалка замирает и будто чего — то ждёт.

Златовласа начинает дышать чаще.

— Что? Ты его погубила?

— О-о, да. Славный малый, он был невысок, опрятен, с такими красивыми усами и такими жаждущими глазами. Он не смог устоять перед моим прекрасным телом и, увы, поддался искушению. Как и все до него, впрочем.

— Что за глупости ты говоришь, сумасшедший дух? Какая красота, какое тело? Ты чудовище! Змея скользкая! Смеешь обманывать меня? Смеёшься?

Кажется, русалка действительно усмехается. Она склоняется, цепляясь когтями в землю. Расправляет хвост, что тот достаёт до озера. Немного поёрзав, она громко пискляво кричит, а тело начинает неестественно дёргаться. Кости под её кожей словно танцуют, страстно желая вырваться из оболочки. Хвост постепенно исчезает в лёгком дыме, как растаявший. Оттенок её тела становится светлым, как у человека, волосы обретают рыжий цвет. Сама русалка становится меньше.

Наконец, противный крик заканчивается. Она встаёт на две человеческие ноги.

Перед Златовласой высокая, бледнокожая девушка с румяными щеками. Она изящно проводит пальцами от бёдер до плеч и улыбается, не стыдясь