его руку и берёт подарок. До чего же вкусно! Медовый, и совсем мягкий, будто снег жуёт.

— Я люблю тебя.

Златовласа уже полностью на ногах. Справилась. Она оборачивается, глядит на овраг. Сама не заметила, как согрелась и дошло до верху. Солдгро уже стоит перед ней.

— Я в тебе не сомневался! Ну, а теперь заслуженная награда! — он берёт её за плечи. — Закрой глаза.

Златовласа подчиняется.

— Открывай.

Снова.

Он отпускает её и показывает рукой в сторону огромной чёрной избы. Златовласа резко оборачивается. Вместо оврага — глухой лес.

Ничего не разобрать. Зачем тогда ей было проходить через все эти ужасные места?

— Скажу только одно на прощанье: будь хорошей гостьей. Ступай.

Солдгро уступает ей дорогу.

Златовласа смотрит на него, затем на чёрный дом. Он похож на обычную избушку, разве что сильно увеличенную. Она в пару раз больше её собственной.

Приглаживает волосы, поправляет шубу и аккуратно отворяет дверь. Довольно тяжело. И совсем не скрипит.

Она заходит внутрь и первое, что попадается глазу — длиннющий стол, каких она в жизни не видала. Вокруг расставлены высокие стулья из какого-то необычного дерева, которое немного блестит на свету. Его дальняя половина вся заставлена самыми разными яствами. Стены практически пустые, разве что на каждой из них висит по несколько каких-то странных железных штук, каждая из них держит свечу. Но самое громадное такое приспособление висит на потолке: металлический круг, на котором закреплены целые ряды горящих свеч. Кажется, в этом помещении нет даже крохотного уголка, обделённого светом.

Златовласа долго не решается ступать дальше, но всё же делает несколько осторожных шагов к столу. Испуганно подпрыгивает: справа она видит себя. Какая-то большая круглая вещь стоит у стены. В ней отражение Златовласы. Она подходит ближе. И узнаёт себя меньше, чем завидев издалека.

У корней волосы белоснежные, а чем дальше к концам, тем сильнее отдаёт лазурью. Она трогает волосы — будто лёд трескается. С лицом дела не лучше: глаза какие-то стеклянные, словно чуть-чуть увеличились, на щеках, носу и лбу — светло-зелёные обледенелости.

— Нравится? — раздаётся голос Марены.

Златовласа быстро выпрямляется и отходит от отражающей вещи. Марена, появившаяся из ниоткуда, ставит большой поднос с блинами на и так уже заполненный до краёв стол. Она всё такая же высокая, но уже без кокошника. Волосы собраны в чёрную косу, едва ли не достающую до пола.

— Это зеркало, — говорит она, затем робко указывает на место рядом с собой. — Прошу.

Златовласа спешно обходит стол и садится на углу. Марена, на удивление, садится не напротив, а рядом, сбоку от неё.

— Как добралась?

— Было тяжело, но в итоге благополучно.

Она сделала, что хотела Марена. Она пришла сюда. Больше не хочется играть в её игры. Она имеет право попросить обещанную награду, а не сидеть с ней за столом, как со старой знакомой.

Но Златовласа вспоминает слова волхва, о Марене… Затем слова Солдгро. А затем слова самой богини, о том, что всё здесь существует по её законам.

Златовласа принимает решение. Она не будет притворяться. Она действительно будет гостьей богини смерти.

— Пожалуйста, угощайся.

Они начинают трапезничать. Много всего на столе, что привлекает внимание Златовласы, но рука сама тянется к тарелке с блинами. Она берёт один и пробует.

— Как вкусно! Никогда не пробовала такие нежные и сладкие блины.

Марена впервые по-настоящему улыбается, почти как человек, смущённо.

— Правда? Я сама пекла. Добавила мёд.

— Ого!

Она съедает две штуки и хочет найти что-то менее сладкое. Глазу её попадается варёная картошка. Она берёт себе одну небольшую и докладывает зелени и кусок рыбы, которая оказывается сильно солёной.

Марена ест медленно, спокойно, можно сказать. Она часто поглядывает на Златовласу, когда та берёт какое-то новое блюдо.

После картошки с рыбой она хочет снова что-то послаще, и замечает поодаль от себя тарелку, доверху заполненную сырниками. Она хочет взять один, но не дотягивается.

— Позволь, — Марена вытягивает длинную руку, берёт тарелку и подносит к Златовласе.

— Спасибо, — улыбается она и берёт два сырника.

Надкусывает один. Он почти что тает во рту.

— М-м, похоже, ты очень любишь сладенькое, богиня!

Марена чуть наклоняет голову и, смотря вниз, улыбается. Она совсем становится похожа на простую девушку, расцветающую от радости.

Златовласа, впервые за долгое время, по-настоящему расслабляется. Но ненадолго.

— Значит, что же, Златовласа, скажи мне: всё ещё хочешь вернуть своего суженого?

Она несколько секунд смотрит куда-то сквозь стол, затем на Марену.

— Да.

Та кивает, задумчиво, как-то грустно.

— Хорошо. Так тому и быть. Я сделаю это для тебя. Но с одним условием.

Она смотрит Златовласе прямо в глаза.

— Чтобы сохранить равновесие, отпуская одну душу, я должна получить другую. Достань её для меня, и твой Микола вернётся в мир живых.

— Какую же душу?

— Любую, — говорит Марена. Её взгляд серьёзен, пальцы скрещены на столе. — Выбери любого человека. Своего родственника, знакомого. Случайного прохожего. Коснись его с намерением, и душа его тут же отправится ко мне. А твой суженый — к тебе.

Златовласа крепко задумывается. Марена предлагает ей кого-то лишить жизни? Но как же это… Разве может стать она убийцей? Забрать чью-то жизнь? Может, какого-нибудь старика? Или Пребрану? А как же самой потом с этим жить? И как потом Микола будет на неё смотреть?

Она принимает тяжёлое решение.

— Возьми мою душу!

— Твою?

— Да! Прошу, позволь мне прожить с любимым моим на земле сырой, а потом, после смерти, обещаю служить тебе бесконечно.

— Хм. Да, твоя воля сильна. Пусть и придётся подождать, но твоя душа того стоит. Я сделаю тебя стражем своего царства. Значит, договорились?

Златовласа кивает, не в силах сказать ни слова.

— Хорошо. Да будет так.

Марена хлопает в ладоши. Раздаётся чудовищный гром, будто тысячи молний одновременно бьют в одно место. Руки сами бросаются закрыть уши. Но всё вокруг цело, ничего не перевернулась, а сама Златовласа сидит на стуле невредимая. Смотрит на Марену.

— Всё? — шепчет она.

Богиня кивает и встаёт.

— Подойди.

Ноги дрожат. Опираясь о стол, Златовласа встаёт и двумя шагами подходит к Марене. Та кладёт ладони ей на плечи.

— Возможно, потом ты скажешь, что я обманула тебя, что я знала, как всё будет. Но, думаю, ты и сама понимаешь, что ни я, ни кто-либо другой не смог бы тебя отговорить. Твоё решение нельзя изменить, а выбор сделан. До встречи, Хранимира, будущий воин моего царства.

Она с силой толкает Златовласу.

В падении её глаза закрываются. А открыв их, она видит небо. Голубое, покрытое облаками.

Под ней