Анализируя ситуацию и эти взгляды, Дерен понимал, что от него ждут какого-то действия. Но какого?

Он обвёл глазами зал, ощущая, что не только Сайко напряжена и волнуется, оценил несколько возмущённых девичьих лиц...

Он что, ещё и танцевать с нею обязан? Бездна.

Если бы он только мог отказаться от этой поездки!

Но леди Антарайн уговорила капитана крейсера, на котором служил Дерен. Видимо, нашла тех, кому он был обязан. И нужно было выдержать здесь условленные два месяца.

Застучали каблучки. Дерен поднял глаза и тут же опустил, не желая верить глазам.

Наследница Дома Оникса, юная Сайко ИньИнь, упрямо выпятив подбородок, шагала к нему через весь зал.

Подошла. Остановилась, прерывисто дыша.

Он ощутил волнение и растерянность. Ну и какого Хэда он должен с ней делать? В ручеёк играть? В краски с поцелуями?

Дерен уже готов был встать, взять Сайко за руку и отвести на место, когда она вдруг выпалила приглашение в императивной форме.

Попыталась «заставить» его танцевать с ней.

Резанула по нервам сильно, хоть и по-детски неуклюже. Заморгала растерянно, думая, что не вышло. Надавила на чужую волю ещё раз, старательно, словно отрабатывая урок.

И даже не задумалась, что это не её собственная и тем более не игрушечная, а ЧУЖАЯ воля.

Дерен поднял глаза, даже не пытаясь сдержать эмоций.

Какой невоспитанный и непослушный ребёнок! Не учили, что так нельзя? Или никто до сих пор не удосужился шлёпнуть её пару раз по причинному месту?

Девушка, ощутив гнев Дерена, попятилась, оступилась и села бы на пол на пятую точку, не схвати он её за руку.

Пол-то каменный. Он же шлёпнуть хотел, а не сломать копчик.

Поступок Сайко был глупым, но её, наверное, и в самом деле ещё ничему не учили. Да и виноват ли ребёнок, что Дерен не любит всю эту Бездну с танцами?

Девочка вообще ни в чём не виновата. Её сделали наследницей в 14 лет. Что она могла тогда выбирать?

Дерен подхватил испуганную Сайко за талию и закружил по залу.

Этот танец был знаком ему с детства. Откуда? А мало кто знает, чему на самом деле учат в Союзе Борге, где он воспитывался.

К счастью, от наставника в этот вечер требовался всего один танец. Первый.

Лёд в зале был сломан, молодёжь начала носиться туда-сюда, изображая кавалеров и дам.

«Однако это не последний танцевальный вечер, на котором придётся изображать ташипа», — подумал Дерен. И, проводив партнёршу к тётке, тут же взялся разрабатывать план взлома местного дресс-кода.

Он понимал, что ему срочно нужно раздобыть пособие по этикету Дома Оникса и досье на местную аристократию. Иначе будут лишние сложности, а ему было достаточно и текущих.

Пилот досидел до окончания танцев, а с фуршета решил бежать, сославшись на усталость после дальнего перелёта.

Он подошёл к леди Антарайн, быстро откланялся, вышел во двор, украшенный карликовыми малиновыми деревьями, цветущими до самых макушек. В этой части Асконы была весна.

Дерен прошёл по тропинке, тщательно замаскированной под естественный камень, поросший травой, взмахом руки открыл ворота и вышел на улицу небольшого пригородного посёлка, принадлежащего Дому Оникса. Здесь жили только слуги, работающие в усадьбе.

Пилота не смутило, что дело уже шло к закату. Акра, белоснежная столица Асконы, была совсем рядом. Минут двадцать на катере, если не превышать положенную скорость. А круглосуточных магазинов в столице более чем достаточно.

Катер Дерен арендовал ещё в космопорту. Белый, похожий на касатку, он ленивой тушкой дремал на лужайке среди собратьев, на которых прилетели гости.

Пилот быстро добрался до города, сел на крыше первого же вим-маркета, который посоветовало дэп-сопровождение катера.

К счастью, в вим-маркетах ему приходилось бывать на Кьясне, иначе пришлось бы сначала читать, чем их устройство отличается от имперских маркетов.

Отличий хватало, но основное было забавным. Каждый отдел поднимался на несколько этажей, повышая с каждым из них ценовую категорию товаров.

Дерен выбрал самый дорогой этаж, под самой крышей.

Он сообщил автомату, что нужна практичная одежда, подходящая для визитов в Дом Оникса. Эрго не экономил, и магазин направил к нему живого продавца — милую девушку-блондинку.

Подвижная и улыбчивая, она удивительно хорошо разбиралась в свойствах тканей, покрое, модных тенденциях. Быстро поняла, чего Дерен хотел от одежды — не потеть, не ощущать скованности в движениях, но и не выделяться среди аристократии средней руки.

Она подобрала ему белье, рубашки, вызвала из хранилища полдюжины костюмов для примерки.

Дерен надел первый попавшийся, ухватился за поручень над кабинкой, по которому туда-сюда ездили на плечиках костюмы, и начал подтягиваться, чтобы проверить, хорошо ли ткань отводит тепло и пот.

Девушка-продавщица смотрела на него с восхищением, но совершенно без претензий на отношения. Очень приятный контакт.

Он оставил ей щедрые чаевые. И, удовлетворившись костюмом, забрал, не особо разглядывая, бельё и рубашки.

Пообещал зайти ещё раз, как только выяснит, что именно не учёл в непривычной экипировке.

Ему оставалось самое сложное — купить алайский мозговой имплант и шприц-нож. Вещи, умеренно запрещённые законом.

Глава 3. Дерен

Столица экзотианской Асконы — Акра, резиденция Дома Оникса

Покинув самый дорогой отдел вим-маркета, Вальтер Дерен, имперский пилот и по совместительству наставник юной наследницы экзотианского Дома Оникса, вместо того, чтобы подняться на крышу, где была оборудована стоянка для катеров, спустился на лифте в подвал.

Он знал, что даже в столице есть бюджетные стоянки для автотакси, этажами спускающиеся вниз, и там традиционно тусуется молодёжь.

Есть возраст, когда человеку просто необходимо побезобразничать. И этому очень способствуют подвальные помещения с выходом в «подземку», автоматы дешёвых напитков и бесплатные выходы в дэп-сеть.

Понятно, что и весь мелкий криминал по ночам тоже стекается в такие подвалы. Ему нужна подходящая человеческая «масса».

Дерен вышел из лифта на минус втором этаже, полюбовался на бетонные перемычки и нависающие потолки. Задумчиво оглядел ряды дешёвеньких такси и личных каров, с десяток пёстрых групп молодёжи, окружённых дрожащими голограммами звёзд теледэпов и любимых музыкальных групп.

Музыка была почти неразличима. Уже через пару метров от источника она терялась и таяла, поглощённая повсеместной гулкостью. Было прохладно, но не сыро. И даже как-то уютно.

Дерен решил, что здесь слишком цивильно для нелегальных торговцев, и снова вошёл в лифт.

Спустившись ещё на пару подвальных этажей, он достиг «дна» — дальше лифт не ходил. Прогулялся вокруг стоянки ещё более потёртых электромашин, с удовольствием отметил компании нищих и безработных. Углядел «перспективного» парня у