Парень выглядел в меру криминально: выбритый как после отсидки затылок, замаскированный ультракороткой стрижкой с единственной полоской волос, закрывавшей правый висок.

Морда у парня была имперская. Видимо, дезертир и вор. Волосы на затылке в гражданской тюрьме обрабатывают так, что они не отрастают потом годами, а в военной тюрьме лепят татуировку на висок.

Одежда на парне была пёстрая, объёмная. Сразу и не поймёшь, что под ней. Сканер спецбраслета, однако, показал наличие импульсного оружия.

Дерен прошёлся пару раз вдоль рядов такси, делая вид, что раздумывает, какое выбрать. Машины были порядочно изношены.

— А ты их в бока попинай, — скупо посоветовал парень, терзающий аппарат с кофе. Если пластик ещё не сыплется — лететь можно.

Он обернулся, и воздух бликанул над лицом. Верхнюю треть смуглой физиономии прикрывала голографическая маска.

Более серьёзную маскировку законы Содружества не разрешали, иначе парня могли упечь уже за неподобающий внешний вид.

Дерен последовал «доброму» совету и пнул такси в бок.

Пластик сыпался.

К тому же над такси тут же замигал красный светодиод, и завыла сирена.

— Полисы прибегут, что ли? — спокойно поинтересовался Дерен. — Вот прямо на ночь глядя?

Парень весело рассмеялся и смерил глазами дорогой костюм чужака.

— Да ну, прибегут они, эти хаковы койги. Они тебя через ком заслинят и потом штраф пришлют.

Дерен фыркнул. Штраф ему можно было отправить только в ведомство армады. Вряд ли кэп подтвердит, что пилот не на своём боевом месте, так что затея пустая.

— А что, — спросил он парня, — сильно у вас тут строго с законами?

— А ты приключений на свою рожу ищешь? Чё-то ты как-то сильно красиво оделся для наших е..ей?

— Мне костюм продали, как устойчивый к самым разным нагрузкам, — лениво пошевелил плечами Дерен. — Подраться вот хочу и проверить.

Парень заржал и подавился кофе.

— А!.. — протянул он, смахивая капли с пёстрой одежды. — Так ты военный, поди? Уволился, что ль, корик?

Дерен кивнул. Говорил он без акцента, а вот всякие новомодные словечки не знал. Отстал от столичной жизни. За своего, местного, всё рано не сошёл бы, не фиг и пробовать.

— А тебе чё тут надо? — в лоб спросил парень.

Из-за дальнего кара вышли ещё двое и направились к нему на помощь. Эти были стрижены лесенкой, хоть поднимайся от плеча на макушку.

У одного подозрительно топорщилась красная куртка, выдавая наличие тяжёлого импульсника. Второй подволакивал ногу, видно, слишком тяжёлый магнитный слим сунул за голенище ботинка, скрытого длинным плащом.

Дерен мысленно улыбнулся: вечер переставал быть томным.

— Купить хочу кое-что, — пояснил он, подбирая острый кусочек пластика и ломая в пальцах.

Оружия у него не было, иначе бы эти двое не подошли. Они явно имели и простенький сканер.

— Херню, что ль? — с облегчением выдохнул бритый.

Дерен понял, что его приняли за «ищейку», неумело переодетого полиса, пытающегося купить наркотики, но улыбнуться забыл.

— Да зачем она мне?

— А чего тогда? — спросил тот, что со слимом. — Ищешь кого? Ой, боюсь, ты всё же щейка, мать твою Тёмную!

— Ищу, — кивнул Дерен. — Картину какую-нибудь алайскую. Голографическую.

— Картину?

Парни переглянулись с явным недоумением. Уж чего-чего, а картин алайцы на чёрной рынок отродясь не вкидывали.

— Да вы не в теме, поди? — унизил пацанов Дерен. — После войны в Чёрном секторе в ходу алайские гаремные иконы. Самый дефицит. Есть тут у вас, кто цифрой алайской торгует?

Парни ещё раз переглянулись и решили теперь, что чужак — сам торговец и вот так закидывает удочку.

— Так у тебя товар? — Дерена обшарили глазами. — Продашь?

— Не с собой, — успокоил спонтанную жадность парней пилот. — Но сначала купить хочу кое-что. Тоже алайское.

— Ну, пошли тогда вниз, — сдался стриженый. — Если не струсишь. «Магазин» у нас тама.

— А чего мне бояться? — удивился Дерен. — Костюм порвёте, так у меня на него гарантия есть. От магазина.

Он шутил, намекая, что и сам не без «крыши».

Бояться Дерену было решительно нечего. И в физическом, и в психическом плане противника ему здесь не было. Это как взрослому пойти за пятилеткой, который грозно тянет за руку.

Парни были забавные, их лица легко «читались». Вряд ли у них был нужный Дерену товар, а вот знакомства среди настоящих продавцов, скорее всего, имелись. Особенно у того, что пока не подавал голоса.

Посредничество таких отморозков опасно и будет стоить эрго, но цена Дерена не интересовала, только скорость получения нужного товара.

Вниз они спускались сначала на траволаторе для грузов, а потом и вообще по страховочной лестнице.

Забрались в технический карман «подземки». Здесь было слышно бухающие воздушными подушками поезда.

Дерен осмотрелся: техкамеры кто-то тщательно замазал грязью. Заметив его взгляд, стриженый радостно вытащил слим.

— На мне домагнитка, — скупо пояснил Дерен. — Военная, «три креста». Будет короткое замыкание и три обугленных трупа. Ещё и авария на линии.

Он прислушался к поезду: бухнуло и засвистело где-то рядом, в соседнем туннеле.

Нужно бы прокатиться хотя бы разочек. Всё-таки именно с подземных транспортных линий начиналась когда-то колонизация Асконы.

— Мы тебя по базе пробили, — буркнул бритый, всю дорогу зависавший в своём коме. — Ты — имперец!

— И?.. — Дерен изобразил лёгкое удивление.

— Военный пилот!

— Тебе это как-то мешает?

— Неприятностей много будет, если не туда влезешь.

— Это ты правильно понимаешь, — кивнул Дерен. — Я могу и крейсер назвать, но тогда ты спать сегодня не будешь, а оно мне надо?

— А тебе реально-то чего от нас надо?! — взвился бритый.

Спокойствие пилота пугало его.

Дерен решил, что хватит мучить мальчишек. Они уже запутались, что думать по его поводу. Выкинут ещё какую-нибудь глупость. Импульсивное поведение — самое опасное.

— Мне нужен алайский мозговой имплант. И база под него.

— Ты больной? — удивился второй стриженый.

Заинтересованность на его лице была самая правильная. Парень явно был как-то связан с торговцами нелегалом.

Дерен посмотрел на него прицельно, выпуская накопившееся раздражение. Обездвиживая, стягивая руки и ноги судорогами.

Чтобы ощутил. Понял, с кем говорит.

Парень «понял». Задёргал головой, начал глотать застрявший в горле «комок» воздуха.

«Не придушить бы...» — Дерен ослабил хватку.

Эхо ментального удара покатилось, сковывая приятелей стриженого.

Слим шлёпнулся на пол. Бритый зашипел