— А че там, в Норе? — Череп не скрывал своего любопытства.

— Хм… холодно, небо чёрное, видно звëзды. Над головой оранжевый туман.

— Вау. Макс, тебе охренеть как повезло, что ты всё это видел и выбрался живым.

Да? А почему же ты тогда сказал Цапле не вкалывать мне антинорку?

— Да… везунчик, — было бы глупо выдавать своё недоверие.

Мы двигались в одном направлении по разрушенному городу. Из окон первых этажей то и дело торчали молодые деревья, заросли и кусты. Не стесняясь нас, по улицам бегали стайки крыс.

Потрескавшийся голый бетон, ржавая арматура, выбитые двери и брошенные машины — всё это указывало, что люди покидали город в спешке.

Справа что-то мелькнуло — плешивая собака забежала в подъезд.

— Поймаем её? — спросил, кажется, Кирпич.

— Ты тупой?! Нас Старьёвщик ждёт, — ответил Череп.

— Виноват, — он развёл руками в стороны, — не обессудь!

Пацаны шли рассредоточено. Судя по их нахмуренным выражениям лиц, город таил в себе множество опасностей.

— Сюда! — негромко прокричал один из младших. — Тут мужик дохлый.

— Надо обыскать, — кивнул Череп, — только быстро.

В этот момент на меня почти перестали обращать внимание. Я заметил, что Цапля как-то слишком осторожно идёт в мою сторону. Он смотрел мне в глаза и неуверенно шагал.

— Беги. В лесу помогут, — тихо прошептал он, отвёл взгляд в сторону и прошёл дальше.

Собственно, мои опасения подтвердились. Если раньше я всё ещё раздумывал над тем, стоит сбежать или нет, то теперь решил окончательно. Непонятно только, с чего это вдруг молодой медик решил мне помочь. Впрочем, и на том спасибо — с меня должок.

Пацаны обыскали труп мужчины, предварительно затушив костёр, возле которого он лежал.

— Консервы, ножик, колёса, уколы и ещё какая-то хрень… — сказал Кирпич и закинул всё в рюкзак.

— Ну всё, валим.

Некоторые из пацанов начали перешёптываться. Так я и узнал, что мужчину убили мутанты. Хотя, сперва взглянув на его разорванное тело, подумал, что это сделали волки или может медведь.

Меня труп нисколько не удивил, зато пацаны начали заметно нервничать. Они очень боялись порождений Норы. Не хотелось бы с ними встретиться в таком состоянии. Несмотря на плотный перекус, я всё ещё чувствовал себя ужасно.

Чем больше пацаны нервничали и дёргались от любого шума, тем уверенней я становился, ведь с каждым кварталом, с каждой заросшей кустами улицей мне выпадали всё новые возможности для побега.

Наконец мы зашли в квартал, где дорога совсем сузилась и оказалась завалена брошенными машинами, а кругом практически не было открытых пространств. Лучшее место, чтобы сбежать.

Преследовать они меня долго не будут, ведь Старьёвщик ждать не будет. Хах.

Лёгкая, едва заметная улыбка совсем ушла с моего лица, когда я заметил, что у Черепа из кармана куртки выглядывает рукоятка настоящего пистолета. Это уже серьёзное оружие, в отличие от пневматики, одной пули может хватить, чтобы отправить человека на тот свет. Придётся действовать гораздо осторожнее.

И вдруг идея.

— Мне нужно отлить.

Череп посмотрел на меня так, будто бы я только что создал для него новую нерешаемую проблему.

— Ну, давай, только быстро. Ждать мы тебя не будем…

Переигрываешь, никуда вы без меня не уйдёте.

Я ушёл за угол. Сейчас или никогда!

Мест, куда можно рвануть, предостаточно. Главное — держать себя в руках и не дать волю эмоциям. Если сорвусь с места в карьер, то топот услышат и мигом начнут преследование.

Нужно выбрать самый неочевидный путь и пойти по нему быстрым шагом. Лишь когда буду достаточно далеко, смогу позволить себе бежать.

Я не пошёл в ближайший подъезд, не выбрал и почти ровную лишь заросшую травой тропинку. Сперва пролез через заросли кустов, а затем выбрал заваленный строительным мусором проулок.

Преодолеть его и не подвернуть ногу не так-то и просто. Но я справился и теперь уже бежал в полную силу. Надеялся только на то, что они интуитивно выберут путь наименьшего сопротивления. А если и нет, то у меня уже есть какая-никакая фора.

Я бежал по улицам, точно сошедшим из кадров постапокалиптического кино. Всюду валялся мусор, высотки давили сверху своим разрушенным видом. Казалось, что в любой момент основание одной из них не выдержит, и меня завалит обломками.

На моём пути встречалось и кое-что менее приятное. Мёртвые дикие животные, чьи-то кости, а больше всего — дохлые уличные псы.

Мрачная атмосфера напрягала, но не пугала. Я старался бежать быстро, но не создавать лишнего шума. Наверняка те пацаны — не самое опасное, что может поджидать на Свалке.

Квартал сменился, и я увидел городской пустырь, где можно наткнуться на канализационные люки и куда менее приятные вещи.

Выходить на открытое пространство — самоубийство. Но именно пустырь отделял меня от заветного леса. Если мне кто-то и поможет, то это будут те люди, про которых сказал Цапля. В итоге решил не экономить время, а пройти к лесу по более безопасному пути.

Кроме помощи от незнакомцев, мне в лесу искать нечего, как и в заброшенном городе. Моя единственная цель — залечить раны и раздобыть всё необходимое для выживания. Только после этого можно будет выдвигаться в нормальный, не разрушенный город и что-то делать, да хотя бы выяснить, кто я такой.

Сунул руку в карман и проверил, на месте ли удостоверение личности того военного — моя первая зацепка.

С каждым шагом лес становился всё ближе, но я не терял бдительности. С готовностью смотрел в открытые окна, держался подальше от углов зданий, ведь из-за них на меня мог выскочить кто угодно.

Бежать уже не было сил, но я старался идти так быстро, как мог. Наконец увидел небольшую грязную речку, она, словно барьер, отделяла лес от разрушенного города.

— Стой!

В паре шагов от меня из разрушенного подъезда выбежал Рыжий. Он направил мне в лицо пневматическое ружьё. Его злобный оскал ясно давал понять, что выстрелить пацан не побоится.

Глава 2

Внимательно смотрю ему в глаза, а сам концентрируюсь. Если удастся, то окажусь быстрее его пальца, который уже давит на спусковой крючок.

Рывок, прыжок… Я схватил ствол и направил вверх. Пацан не успевает — пуля просвистела в воздухе. Дёргаю ружьё на себя, но сил не хватает.

— Тварь! — прокричал Рыжий, прикладывая усилия, чтобы не выпустить оружие