прикрыла полупрозрачной накидкой свои изящные плечи с брачными метками.

- Прыщик – не прыщик? Мозоль – не мозоль? Бородавка – не бородавка? – ползала с лупой по ноге соседки мать. – Нет! Гляди! Тут, кажется, крылья растут! Неси справочник! Живо! Доченька, я тебя поздравляю!

- Да не радуй ее раньше времени! Может, расчесала или натерла! – буркнул отец, пока соседка стояла, поставив босую ногу на скамеечку, и чуть не плакала от счастья, о чем-то умоляя судьбу.

- Ты не переживай! Лучше мужик с большим кабздуем и с маленьким гербом, чем наоборот. Ты мне, как женщине поверь! – кивала бабушка, хищно высматривая жениха. – По-любому какого-нибудь бородавочника поймаем!

Так уж повелось, что как только девушке из благородной семьи исполняется двадцать, для нее открывается чудесный мир балов, на которых женихи выбирают себе невесту. Если ты понравилась, и на тебя претендуют, на твоем теле появляется брачная татуировка. Чем меньше татуировка, тем ниже магическая сила жениха.

- Ты не переживай! Это твой первый бал и первый сезон! То ли еще будет! – утешила меня бабушка, пока я завистливо смотрела на чужие рисунки.

В невестах ценится магия, которую они в качестве приданного передают жениху во время первой брачной ночи. Род жениха становится еще могущественней, а невеста полностью лишается магии. Взамен, жених обязуется до конца своих дней обеспечивать красавицу и выполнять все ее прихоти, как бы компенсируя то, что он у нее забрал.

Глава пятая

Поэтому замужние женщины лишены магии и не могу сотворить даже простенькое заклинание. Только не бабушка. Она не призрак, как могло бы показаться с первого взгляда. Просто однажды, ей каким-то чудом удалось не только не лишиться магии, но еще и приумножить ее, отобрав у жениха во время первой брачной ночи. Хотя, должно было быть наоборот.

Видимо, поэтому на мне нет еще ни одной брачной татуировки. И шансы, что она появится, равны нулю. Никто из женихов не захочет лишиться пусть маленькой, но родовой магии после бурной ночи любви с невестой. И потом жить на магическом попечении супруги.

И если так случалось в каком-то роду, то с того момента весь род был заклеймён негласным позором.

- Бабушка, а как я узнаю, что меня кто-то отметил? – спросила я, думая, что вдруг где-нибудь уже проступил чей-то знак, а я не заметила.

- О, поверь! Ты узнаешь! – вздохнула бабушка. – У меня вообще первый на кабзде проступил. Знаешь, как неприлично было. А он еще и чешется, зараза!

Значит, должно чесаться.

- О! О! Смотри какой жоних! – бабушка тюкнула меня по голове веером, указывая на молодого мужчину. Стул, к которому я привязала веревку, бабушку не выдерживал и норовил взлететь, поэтому пришлось взять веревку в руки. Я напоминала ребенка с воздушным шариком.

- Где? – спросила я, глядя на высокого красавца в белом. Он на мгновенье посмотрел на меня, а я засмущалась.

- Такого нам точно не надо! – заметила бабушка.

Когда-то в детстве я спросила ее, почему она летает. Оказалось, что, отняв силу у жениха, бабушка так и не научилась контролировать ее до конца.

- Главное, внучка, правильно присосаться к мужу во время первой брачной ночи!- вздыхала она, паря над моей головой и высматривая женихов. – Так, ловись мужик, большой и маленький!

Глава шестая

Я видела много красивых мужчин, которые хищными взглядами оценивали красавиц. На мне же, если останавливали взгляд, то буквально на пару мгновений, чтобы переключиться на какую-нибудь красавицу, покрытую брачными татуировками с ног до головы.

Мимо нас прошел молодой человек, осматривая меня, словно товар на рынке. Он сомневался, а я терпеливо ждала. Вдруг понравлюсь?

- Вылитый дед, - заметила бабушка сверху. – Вроде жили душа в душу. А потом помер.

Взгляд жениха ненадолго задержался на мне, тут же переключившись на девицу рядом. Та застыла, глядя на жениха умоляющим взглядом.

- И знаешь, что мне кажется? – задумчиво заметила бабушка, осматривая зал. – Он сделал это мне назло! У тебя там ничего не чешется?

- Не-а, - вздохнула я, видя, как жених идет дальше, а на руке у соседки проявляется татуировка. Она бесшумно задыхается от восторга, не веря своим глазам. Мать тут же бросается ее обнимать, а отец выдыхает и смотрит на потолок.

- Ну че-то я ничего приличного не вижу! – послышался голос бабушки сверху. Он сделала ладонь козырьком, осматривая зал. – Так! К нам идет какой-то шатенчик! План «Мужик «А-а-а!». Как я учила!

Я видела, как в нашу сторону направляется жених с бокалом. И тут же нежно улыбнулась, скромно отводя взгляд.

- Хм… - произнес он, осматривая меня с ног до головы.

Я сделала самый влюбленный взгляд на свете и расстегнула одну застежку корсета, словно мне душно.

- Хм… - выдал жених, глядя на меня с сомнением. Он опрокинул в себя содержимое бокала с искрящимся шампанским и развернулся.

- Ну и кабздуй отсюда! – насмешливо заметила бабушка. – Не нужен он тебе, дорогая!

- А кто это? – спросила я, провожая взглядом несостоявшегося мужа. Вздох разочарования вырвался из моей груди.

- Лорд Воррен, - послышался недовольный голос бабушки, а она прокашлялась. – У них на гербе волк!

- Я не видела у тебя волка, - заметила я, вспоминая бабушкины брачные татуировки.

- Ты знаешь, его как бульдога на ляшке, - мрачно вздохнула бабушка.

Глава седьмая

Она снова высматривала женихов, я понимала, что шансы выйти замуж у меня нулевые. Даже девушка, что стояла рядом уже обручилась!

- Не переживай, это твой первый бал, - утешила бабушка, видя, как я расстроилась. – Вон, гляди как на тебя сэр Чембер смотрит! Не иначе, как татуировка появится!