Когда Ярсгар вернулся из деревни с торбой, набитой провизией, маг умирал. Все-таки доконало его чужое плетение.

— Подойди, — слабым голосом сказал он, лихорадочными горящими глазами глядя на Ярсгара. Тот поежился — этот взгляд выдавал человека, который уже ушел за грань, но держится на этом свете ценой невероятных усилий.

— Да, отец, — первый и последний раз назвал он так Ариветта.

— Хотел бы я, чтобы у меня был такой сын, — слабая улыбка тронула губы мага. — Теперь слушай. Тебе надо отсюда уходить. Добраться до Арзуна. Возьми торбу, стоящую у стола — в ней то, что поможет тебе выжить. В академию не иди, найди магистра Ориана из Ордена Искореняющих Скверну и передай ему два слова — «Спящий проснулся», там бумажка с его адресом. Еще, я не закончил с тобой то, что хотел, и теперь уже не закончу. Закончишь ты. На столе лежит артефакт, который укажет тебе путь. Иди в Проклятый Лес, туда, куда он покажет. Когда будешь уходить — положи сверху на вход в бункер Земляного Червя — пусть будет хоть какая-то радость местным. Если вернешься, ты всегда сможешь найти вход, настроенный только на тебя. И помни, в тебе течет Древняя Кровь. Это все. Иди!

Маг дернулся и затих, глаза его невидяще глядели в потолок, а на губах застыла слабая улыбка. А у Ярсгара в душе все оборвалось. Ушел единственный близкий ему человек, который сделал для него так много… Ярсгар упал лицом на рукав камзола мага и заплакал, не стесняясь своих слез.

Он продолжал упорно ковылять в лесную чащобу, неся на перекошенных плечах торбу, набитую до отказа. Чувствуется, что маг давно это предвидел, и набил пространственные карманы походной торбы всем, что только могло бы пригодиться в дороге и не только. Ярсгар остановился отдышаться, и посмотрел назад, в направлении давно скрывшегося дома. Точнее, того, что теперь было на его месте — Земляной Червь, одноразовый артефакт, постарался, и теперь на месте бункера красовался огромный холм из свежевырытой земли, а вокруг него огромный ров. Ариветт был прав, вернуться когда-нибудь он сюда вернется. Даже если селюки смогут срыть холм и докопаться до входа в бункер, их ждет большой сюрприз — древняя дверь непривычного вида крепко перекрывала вход внутрь, а магия плетений надежно защищала ее от случайных людей. А от неслучайных — если кто-то из магов и вскроет, то тут же испарится вместе с содержимым. «Самоликвидация», как ее называл маг.

Проклятый Лес словно протянул огромный полог из крон деревьев над путником, скрывая его от всех возможных и невозможных взглядов. Заклинания, используемые магами, позволяли взять под контроль любую живую тварь, и взглянуть ее глазами на окружающий мир, но, во-первых, тварь должна быть в пределах видимости, а во-вторых, лес словно вымер, ни одной мелкой животинки или птицы на мили вокруг. Что-то отпугивало их отсюда.

Метки, оставленные магом для безопасного прохода, давно уже кончились, и теперь Ярсгар шел наугад, ведомый одним артефактом, постоянно поглядывая на другой, чтобы засечь присутствие невидимого яда. Пару раз пришлось ковылять в обход, когда амулет начинал розоветь и тревожно попискивать, показывая опасность впереди. Да, прикинул Ярсгар, с его скоростью он достигнет метки, обозначенной так и не приблизившийся к центру круга красной точкой, через Боги знают сколько времени. Да и скоро схлынет волна адреналина, на которой он шел без устали почти сутки, и измученное тело потребует свое, еды и отдыха. А может, и сделать перерыв? Вон там вон, вроде спокойно, амулет молчит, а в магическом зрении что-то синеет… Что? Синеет?

Ярсгар остановился, как вкопанный, и бросил тревожный взгляд на амулет. Нет, голубой камень не изменил цвет на розовый. Синим цветом как правило в магическом зрении виделись вещи Древних. Он закрыл глаза, и пустил вокруг себя сканирующее плетение — пусть он пока и подмастерье мага, но увидеть что-то он сможет. Точно. На границе восприятия, шагах в пятиста он увидел отчетливую синюю точку. Поправив торбу и не убирая амулет в карман, Ярсгар поковылял к месту засечки.

Больше всего это напоминало какую-то разбитую железную птицу, на которых, по преданиям и книгам, летали Древние. Скрытая под толстыми слоями земли и превратившихся в перегной листьев она выставила одно крыло вверх, а хищное, из странного материала тело наполовину ушло в землю. Лезвия хвостового оперения были перерублены ударом о стволы деревьев и валялись поодаль, вот ближе к хвосту амулет Ярсгара немного порозовел и пискнул — видимо древний яд был и здесь.

Вдруг он почувствовал чей-то ментальный зов и сразу насторожился — как правило, если судить по книжкам, ничем хорошим это не оказывалось. Это либо маг, либо редкий зверь, способный подчинить себе жертву, все едино. И опасно. Ярсгар прислушался — зов шел из-под земли, куда зарылось тело стальной птицы. Ну вот, отдохнул, называется… Нет, придется оставить это на потом. Ему руками двигать трудно, не то что лопатой работать, ну а заклинание выемки скастовать — так оно ему нелегко давалось, и сил отнимет столько же, сколько и лопата.

Ярсгар на всякий случай повесил на дерево рядом с носом железной птицы небольшое плетение-маячок, и, подавив в себе чужой зов побрел дальше, отметив, что теперь рядом с красной точкой маяка на артефакте появилась мигающая синяя точка. Сюда он точно вернется, когда пойдет обратным путем. Если пойдет, конечно.

Ярсгар стоял на том месте, куда привела его красная точка, в самом центре Проклятого Леса. И место это ему не очень нравилось. Ну, во-первых, в поисковом плетении перед ним был большой синий объект, этакий бункер, скрытый под землей. Бункер Древних. А во-вторых, вход в бункер был скрыт неглубоко, хотя на поверхности ничего не было. Кто не знает — прошел бы мимо, всюду тот же вечный перегной из листьев и иголок, накопившихся за долгие годы. Ярсгар горестно вздохнул и снял с плеч торбу, неловко извиваясь. Придется копать.

Определив, где находится контур входа, он начала осторожно плетениями малого копка снимать неглубокий слой земли. Да, силы пока не те, подмастерье — и есть подмастерье, подумал он про себя. А вот станешь ли когда-нибудь мастером — зависит только от тебя. И от этой двери…

Минут через двадцать Ярсгар, утирая рукавом рубахи обильный пот, катящийся со лба, смотрел на дверь. Не металлическая, нет — какой-то неизвестный древний материал кремового цвета, глянцевито поблескивающей в свете полной луны, заливающей призрачным неверным свечением поляну. Ярсгар невольно поежился — по древним преданиям и повериям тут должны обязательно быть призраки и неупокоенные души мертвых. Но что-то он их не наблюдал. Только дверь, и круг на ней, с нарисованным силуэтом ладони внутри, словно приглашающий приложить к нему руку. Ну что же, пожал плечами Ярсгар, хуже не будет. Он встал на четвереньки перед ямой и смело ткнул ладонью в круг.

— Ой! — Ярсгар отдернул руку. В центре ладони алела, наливаясь кровью, дырочка прокола — что-то острое вошло ему через кожу.

Ярсгар недолго ругался про себя — внезапно скрытый запор на двери щелкнул, и дверь откинулась сама по себе, открыв проход внутрь. Внизу появился свет, похожий на привычный свет магических светильников у Ариветта, обрисовав в окружающей темноте яркий прямоугольник, словно бы приглашая внутрь. Он пожал плечами, поднял свою торбу и полез внутрь, цепляясь искалеченными конечностями за обычную лестницу из скоб, к которой уже привык дома — да, дома… Отбросив наступившую грусть, он аккуратно спустился вниз, с удивлением отметив, что верхняя дверь-люк закрылась сама, дома такого не наблюдалось.