Да и услышала бы она мои крики. О Всевидящий, неужели и она мертва?..

   – Спешите предупредить убийцу?

   Покачнувшись от неожиданности, я потеряла равновесие – и полетела с кадки.

   Прямо в мужские руки.

   – Хватит падать к моим ногам, я уже понял, что вы сражены наповал.

   Снова я ощущала чужое прикосновение. Чужое дыхание шевелило волосы на макушке. Чувствовала спиной чужое тепло.

   В этот раз паника не накатила, и я спокойно парировала:

   – Вы ведь специальнo подкрались, значит, любите, когда женщины у ваших ног?

   Поддерживающие меня руки напряглись. Не понравилось?

   И я не устояла перед соблазном, ввернула ещё одну шпильку:

   – И что на подобное увлечение говорит леди Аламейская, ваша супруга?

   Чародей, выпустив меня из своих объятий, поставил на землю.

   – Я не женат, - сухо ответил. – А вы, оказывается, ещё та оса, умеете жалить. Не боитесь, что прихлопнут?

   Угрозы в тоне я не почувствовала, лишь усталость.

   А еще… смирение?

   Я взглянула на мужчину пристально, без предубеждения, оставив на миг мысль, что он планирует сломать мне жизнь своим разоблачением.

   Аристократ, богач, сильный чародей, друг короля и просто герой. И в тоже время человек с исполосованным шрамами лицом, которое можно исцелить лишь с помощью древних артефактов. Может, этo его и огорчает? Да нет, сомнительно. Ведь белые отметки не мешали разглядеть красивого брюнета с чернильно-синими глазами, хищным носом, волевым подбородком и тонкими упрямыми губами. Солнце выглянуло из-за туч, и в волосах чародея заиграла рыжинка. Необычный оттенок черногo… красиво.

   – Простите мою дерзость, я несу глупости всякий раз, когда пугаюсь.

   Вопреки ожиданию, что сейчас услышу о моем постоянном состоянии хронического страха, чародей промолчал, и я решила заполнить паузу вопросами.

   – Вы сказали, что я спешу предупредить убийцу? Неужели считаете, что господина Вандура убила жена?

   – Статистика неумолима: искать злодея нужно в ближайшем окружении жертвы. Вероятность, что Айона Вандур убила своего мужа, очень высока.

   Я возмутилась:

   – Вы не видели Айону! С ее хрупким телосложением сложно ударить высокого мужчину сзади по голове.

   – Я и хочу исправить это упущение, то есть познакомиться с госпожой Вандур, - охотно сoгласился инспектор. - Но ее нет дома, что наталкивает на определенные мысли.

   – Может, куда-то ушла? К соседям?

   – Гуляет, когда супруг не дает о себе знать со вчерашнего дня?

   Логично. Директора убили вечером или ночью, а уже время обеда. Айона должна была забить тревогу!

   – Οх, вы правы! А, может, ее тоже… того?

   Дыхание перехватило, я не смогла закончить вопрос.

   – Все может быть. Поэтому я взламываю дверь.

   И мужчина показал, что его слова не расходятся с делом.

   Заклинание тлена прицельно брошено на дверь возле ручки. Пятно пепла расширилось за секунды, затем осыпалось. Со звоном упала задвижка на ступени крыльца.

   Толкнув дверь, инспектор вошел в дом.

   – Госпожа Рутшер, ждите меня здесь. Возможно, госпоже Вандур понадобится помощь.

   Выждав несколько секунд, я нарушила приказ. Я целительница и должна спешить на помощь тем, кто пострадал, кому сейчас больно.

   Короткий темный коридор, и я у приоткрытой двери спальни.

   Войдя, не совладала с эмоциями:

   – Вот это погром!.. Их все-таки ограбили?!

   – И выгребли дамский гардероб, оставив серебряную статуэтку богини Гармонии? насмешливо заметил инспектор. - Вы почему меня не дождались? Здесь могла быть засада!

   Я проигнoрировала упрек, осматривая спальню, в которой царил хаос.

   В самом деле, дорогая вещь, которую преподаватели подарили Вандуру на прошлый День зимнего солнцестояния, красовалась на комоде. Как и два раритетных тома «Основ чароведения» под редакцией Иго Супрониса. Грабитель мог не знать о ценности книг, но серебряная статуэтка должна была заинтересовать.

   – Здесь ужасный беспорядок. Собирались в спешке? – рассуждала я вслух. - Хм, действительно, взяли только вещи Айоны.

   – Четко двадцать пять! – насмешливо восхитился чародей. - Выдам вам медальку за сообразительность.

   «Четко двадцать пять»? Возглас, означающий высший балл в одной из карточных игр и ее окончание.

   Меня осенило:

   – Ага, вы не женаты, потому что картежник?

   – Странный вывод.

   – Если чародей к тридцати годам не женат, значит, у него есть какие-то пороки, – выдала я народную премудрость и прикусила язык.

   Несмотря на хорошее здоровье и долгую молодость, считалось, что детей заводить чародеям лучше до тридцати пяти, позднее рождались со слабым даром, а то и вовсе «пустые». Подобное наблюдение – печальная закономерность для обладателей особо сильного дара.

   – Α еcли я не хочу детей? Зачем мне жениться? - глухо поинтересовался лорд Аламейский.

   – Внуков точно хочет ваша мать, она должна вам плешь проесть, но навязать невесту...

   Я споткнулась на последнем слове, с ужасом допустив возможность, что она не может по причине своей смерти.

   – Простите, я верх бестактности.

   – К этому легко привыкнуть, – отстраненно произнес инспектор и поднял нечто блестящее с пола. -Как любопытно…

   Я даже шею вытянула, стремясь понять, что его так заинтересовало.

   Обернувшись и увидев моей маневр, он хмыкнул и раскрыл ладонь.

   Блеснуло серебро, окантовавшее черный камень.

   Я стиснула губы, сдерживая возглас изумления.

   – Какая занятная вещица, не правда ли? - тихо произнес инспектор. - Серебряная запонка с ониксом. Клеймо столичного ювелирного дома. И коллекция, если не путаю, прошлой зимы.

   Ого, знает, ювелирный дом и даже какая коллекция! А ведь одетый строго мужчина не очень-то похож на франта.

   Мелькнуло желание озвучить наблюдение, но потрясение все ещё владело моими мыслями. Как же они могли?.. Я видела их переглядывания, и не сомневалась, что он пойдет на скандал, если Айона решится. Но не верила, что ей хватит смелости. И уж тем более не предполагала, что они поступят настолько жестоко! Вандур при всех своих недостатках хороший человек и нужен школе. Был нужен… Подозреваю, теперь ее закроют – больше некому будет отстаивать в столице, когда поднимут вопрос о недостаточном финансировании.

   – И чья же это запонка, госпожа Рутшер? - вкрадчиво поинтересовался чародей.

   Я пожала плечами.

   – Директора Вандура. Чья же еще?

   Инспектор поднял с кресла мятый сюртук коричневато-зеленого цвета.

   – Костюмы, которые были