— Просто иллюзия? Я вижу ментальную примесь.

На самом деле, это только предположение, основанное на опыте и наблюдении за работой специалистов, но в этой ситуации я бы предпочла выглядеть глупой, чем наивно-верящей.

— Ментальное воздействие, чтобы не позволить осознать различия между тобой и братом, — кивнул он в подтверждение.

— Круто. И только? — утончила я с сомнением.

— И связь со мной, ты права, — густые брови нависли над глубоко посаженными глазами.

Мне даже показалось, что я услышала нотки одобрения. Уверена, только показалось. Наверняка отец мысленно ревел перед моей кроваткой, когда один из двух долгожданных близнецов-драконов родился девочкой.

— С вами? Зачем?

— Ты будешь на связи со мной. Я смогу дать подсказку, если потребуется и найти тебя, если… — он замолчал, кажется, понял, что последний довод лучше не озвучивать.

— Если меня тоже попытаются похитить?

«Или я попытаюсь сбежать…» — усмехнулась про себя, но вслух озвучивать не стала. Глупо полагать, что меня оставят без контроля.

— Нам пока неизвестны причины исчезновения твоего брата. Похищение самый очевидный вариант.

— А может вы и его допекли? — иронично предположила я и тут же прикусила кончик языка зубами.

Стоило сдержаться. Но слово не дракон. Вылетело — огребай по полной программе.

— Рен достойный член клана, — только и вымолвил отец сдержанно, сжав губы в прямую линию.

Плевок предназначался мне. Я-то как раз недостойный член клана. Беглянка со своим мнением. Однако, мне так до сих пор и не дали официально отказаться от имени. Держали на всякий случай. Либо отец верил, что вскоре я прибегу со слезами на глазах и с жалобами на жестокий мир за стенами нашего родового замка. Но не дождался: и в первый год, и в последующие шесть. Зато блудная дочь понадобилась теперь.

— И как эта штука работает? — я аккуратно взяла прекрасного дракончика в руки.

Он действительно ожил. Засеменил когтистыми лапками на моей ладони и, довольно оскалив пасть, оплёл своим металлическим тельцем моё запястье. Магические эманации вокруг него сошли на нет. И вправду редкость.

— Он считал отпечаток ауры Рена и сможет набросить иллюзию на твою. Внешность можно менять по желанию.

— Не только Рена?

— Да, любую. Но чужую ауру не подделать просто так. Нужен отпечаток.

— А сколько отпечатков уже в картотеке? — деловито поинтересовалась я.

Отец снова недовольно нахмурился. Возможно, внутри артефакта заключено много всего запрещённого. А он, бедный и загнанный в угол глава клана, вынужден передать такую ценность в руки запятнавшей свою честь дочери.

— Нет ни одного, который будет тебе полезен. Все хранящиеся в нём отпечатки принадлежат давно умершим.

Отец откинулся на высокую спинку деревянного кресла, которую тоже украшало изображение дракона. Пальцы правой руки забарабанили длинными ногтями по подлокотнику. Знакомый жест. Он раздражён длинным разговором и лишними вопросами.

— Да и зачем тебе, Рика, другие образы? Ты должна заменить брата, только и всего.

— Только и всего?! — ошеломлённо выпалила я.

Может, чего-то не понимаю, но меня отправляют на Турнир Четырёх Стихий. Там соберутся самые достойные представители всех кланов, и не только нашей страны. Те, кого многие годы готовили к этому. А я в это время… тусовалась с оборотнями и вампирами, строила глазки баристам и бороздила просторы интернета. Наслаждалась свободой, если говорить в общем.

— Ты дочь клана Красного Дракона, одна из предсказанных близнецов.

— Ой, вот только не надо вдохновляющих речей. Я реалистка. Хоть сотню раз назовись Реном, а я пропустила все этапы подготовки. И вообще работала в другом направлении.

— Работала, — скривился он.

О да, это особый пунктик отца. Дочь великого клана зарабатывает себе не еду. В тот день, когда я объявила о своём уходе, он посмеялся и заявил, что мне не удастся себя обеспечить. Мама была добрее, насовала мне в карманы золотых монет. Те теперь лежали в банке, в ячейке, их я не трогала, хотя временами рука и тянулась. Но мне удалось справиться, выжить, устроиться на новом месте. Только все мои успехи вызывали в родителях лишь глухое раздражение. Один Рен всегда радовался за меня и поддерживал. Где же ты, брат?

— До отъезда два дня. Тебя подготовят, — глава клана неспешным жестом указал мне на дверь.

Ну всё, инструкции озвучили, побрякушку вручили, дальше пусть с тобой работают слуги. Но с ними проще. Я по-прежнему Рика, наследная принцесса клана.

— До встречи, папа, — улыбнувшись на то, как он откровенно скривился, я двинулась на выход.

«Не подведи меня», — раздалось в мыслях, и я сбилась с шага.

Вот она — ментальная связь артефакта.

— Пап, а ты же не будешь всегда сидеть в моей голове? Я же девушка. Ну там в туалет сходить, месячные, мальчики?

— Вон! — рыкнул он, побагровев лицом.

И я вылетела из кабинета быстрее, чем отгремела гневная фраза отца.

«Два дня…» — у меня есть только эти несчастные два дня для того, чтобы овладеть навыками, которые мой брат нарабатывал годами.

Это просто… немыслимо.

«Продержись хотя бы три испытания…» — отец так непринужденно бросил эти слова… Мне бы продержаться ХОТЯ БЫ одно! Одно испытание. Кем отец меня считает? Думает, раз мы с Реном близнецы, то и уровни у нас одинаковые?

Мало того, что я ушла из клана, обучалась в колледже по направлению таможенного контроля, так и моя физическая подготовка… Нет, о такой стыдобе не упоминают в приличном обществе. Зато магия на уровне. На приличном уровне.

«Два дня…».

Расправив плечи, я вздохнула. Слуга терпеливо ожидал, чтобы проводить меня в мои комнаты. Надеюсь, за время моего отсутствия там ничего не изменилось.

Ладно, для начала я просто попытаюсь хотя бы больше узнать о Турнире Четырёх Стихий. Какие требования к участникам, как пройти отбор. Что меня ожидает: испытание, викторины, конкурс красоты?

Но ведь два дня — это время до отъезда в академию, а не до начала турнира. Я могу попытаться разузнать об исчезновении брата и параллельно готовиться к состязанию.

Мне не отрастить себе мускулатуру за месяц, не стать супер быстрой и ловкой, зато упрямства во мне с избытком. Нужно попытаться продержаться. Да, три испытания. Я могла бы попробовать ради Рена.

Вдруг он вернётся прямо во время турнира?.. Тогда мы просто поменяемся местами и всё. Он точно победит. Мне нужно лишь не вылететь до его возвращения.

Сжав ладони в кулаки, я последовала за слугой.