Она аккуратно подхватила длинными ногтями упавшие на моё лицо пряди волос и заправила их мне за уши.

— У вас там не приняты причёски?

— Это не модно, — я махнула рукой, но не стала поправлять волосы.

Под оценивающим взглядом матери становилось неловко. Собственная внешность никогда не вызывала во мне комплексов, я вполне симпатичная, не королева красоты, но мне это и не нужно. Только сейчас, глядя на женщину, каждый жест которой наполнен изяществом, я казалась себе гадким утёнком.

— Я искала хоть что-то полезное. Но тут нет записей Рена, — решила перевести тему разговора.

— Его личные вещи в академии, — моего лица коснулся её тяжкий вздох. — Как можно отправлять тебя на турнир? Это опасно. Вдруг тебя убьют.

— Или разоблачат. Вот будет позорище.

— Ещё хуже, — всплеснула мама руками.

— Спасибо за беспокойство, ма. Не волнуйся, умирать я не собираюсь. Как и трясти грудью. Но можешь рассказать мне больше об исчезновении брата? Что с ним произошло?

— Не лезла бы ты в это, Рика, — покачала она головой, отчего колокольчики в её заколке издали тонкий и мелодичный звон. — И вместо Рена не надо тебе идти. Отказалась бы.

— И он бы пропустил отбор? Рен готовился к нему последний год.

А у меня совсем мало времени… Вот ведь, везёт как смертнику.

— Пойдём, я подготовила тебе вещи, — она мимолётно поджала губы, недовольная моим отказом.

— Какие ещё вещи? — нахмурилась я.

Мама любила одаривать меня женскими вещицами. В моей комнате несколько шкатулок, наполненных драгоценностями. Только девушка я неправильная, блеск камней не вызывает во мне восторга, если в дополнение к украшению не идут чары.

— Нужные, — лукаво улыбнулась она. — Мудрость женщины в сокрытии своих истинных сил.

— Ну, со мной не прокатит. Мне же предстоит демонстрировать свою мощь, — я шутливо ударила себя в грудь кулаком.

— Испытания сложнее, чем ты думаешь, — она снова тяжко вздохнула и порывисто взяла меня за руку.

Мы покинули крыло брата и вернулись в мои покои. Здесь возле стола действительно ожидал небольшой чемоданчик, который я не заметила в прошлый раз. Мама подхватила его и поставила на столешницу, приглашающе указав на него рукой. Я коснулась замка. Палец пронзило вспышкой боли.

— Ай!

Из ранки выступила капля крови. Чемоданчик распахнулся, демонстрируя странное содержимое.

— Теперь открыть сможешь только ты, — пояснила мама, протянув мне алый шёлковый платок.

Я просто слизнула кровь с раны и сосредоточилась на ревизии вещей, собранных родительницей. Несколько платьев, плащ…

— Бинты?

— Заматывать грудь.

— Хм, ладно, — я оценила скептическим взглядом не особо выдающиеся прелести и продолжила осмотр. — Маска?

— Ты не всегда сможешь перемещаться в личине брата. Вдруг понадобится бежать.

— А это что? — я с опаской извлекла на свет странное механическое приспособление, похожее на браслет.

— Осторожно! — воскликнула мама, но я уже дёрнула рычажок, выглядывающий из-под тонкого обруча.

И в стену вонзился маленький дротик.

— Арбалетик? — мой ошалелый взгляд сосредоточился на невозмутимом лице матери. — Папа в курсе?

— Это будет нашей тайной, — хитро улыбнулась она.

— Хорошо, — протянула я, осторожно указав на шкатулку, в которой обнаружила много маленьких скляночек. — Лекарства?

— Дымовая завеса, дурманы, снотворные и яды.

— А ты точно моя мама?

— Рика, — она нежно погладила меня по щеке, — вспомни, какому клану я принадлежу.

Впервые я посмотрела на неё другими глазами. Раньше казалось, что она не взяла от семьи ничего кроме цвета волос, который передала нам с братом. Огненный Лис — сильнейший клан наёмников. Но ведь и там к девочкам относятся так же, как и у нас. Или нет? Внутренние дела клана чаще всего остаются тайной. Как оказалось, я ничего не знаю о своей матери.

— В тебе великая мощь драконов. Но может, есть что и от лисы? — она поддела длинными ногтями мой подбородок. — Показать, как пользоваться арбалетом? — мама лукаво прищурилась.

— Давай.

Надеюсь, это все сюрпризы на сегодня.

За время, проведённое дома, я всё же кое-что узнала. Первое и важное, Рен уже зачислен в список участников и допущен к отбору. То есть, он в пятёрке лучших Академии Четырёх Стихий. Но после отбора от каждой академии останется лишь по два участника, которые и будут допущены к турниру. Самые-самые. И победителем станет только один.

Никому нельзя доверять, ни на кого нельзя надеяться. Мы все соперники, но самое главное, любой может оказаться причастным к исчезновению Рена.

И что самое отвратное, я пропустила вводную часть, на которой говорилось про отбор и испытания на турнире. По официальной версии Рен подвергся тяжелому заболеванию, магистры в курсе и позволили лучшему адепту пропустить незначительную лекцию. Рен наверняка уже давно всё знал об отборе. Только вот беда… я не Рен. И я ни черта не знаю!

«Зато владею стихией огня…» — напомнила себе мысленно и уже уверенно направилась к высоким кованым воротам с гербом академии, на котором красовались знаки всех четырёх стихии.

По территории передвигались адепты, цвет формы которых зависел от стихии, магистры в строгих мундирах с нашивками, обслуживающий персонал. Газоны исправно косили, кусты подстригали, парк облагораживали. Поразительно насколько здесь всё благоухает и цветёт, разве что бабочки не порхают. И здание, напоминающее замок эпохи возрождения, с белокаменным фасадом и острыми крышами уже не кажется таким мрачным, на фоне яркой зелени. Вдали виднелись жилые корпуса и тренировочные площадки, ну а мне нужно было к ректору. В администрацию.

Поудобнее перехватив саквояж с вещами, я направилась к главному входу.

Перед приездом я убедилась, что выгляжу в точности как мой брат: артефакт работал исправно, но вот если кто решит меня… полапать, сильно удивится, обнаружив кое-что пикантное и мягкое под пиджаком огненного цвета. Даже ментальная составляющая браслета не спасёт. Поэтому грудь пришлось тщательно перетянуть. Интересно, кто-то отважится облапать Рена?

Хохотнув про себя, я немного отвлеклась от дурных мыслей, и ускорила шаг. И вот тут началось то, что меня пугало больше всего. Рена узнавали. Приветливо махали, здоровались, ко мне пытались подойти какие-то парни, даже пришлось обменяться с ними рукопожатием. Я старалась вести себя дружелюбно, но пресекала попытки увлечь меня разговором, ссылаясь на спешку. Некоторые не верили в мою болезнь, точнее в болезнь брата и пытались подколоть. Мол, признайся, тебя ведь решили женить?