мимо прожужжал дрон. Дёрнувшись от неожиданного звука, мужчина выхватил плазмер. Матюгнувшись и нацелившись в сторону удаляющейся машины, он огляделся.

До входа в пещеру оставалось буквально пара десятков метров, а с восточной стороны приближались ещё машины. Даже не до конца успокоившись после выброса адреналина, Гард заметил интересную особенность: его игнорировали.

Осознав последнюю мысль, мужчина пригляделся к дроидам внимательнее. Хотя машины были старыми и имели незнакомую конструкцию, в их попорченных коррозией очертаниях узнавались ремонтные дроиды, не несущие видимого вооружения. Оставался один вопрос: зачем они летят в пещеру?

Решив, что от стояния на месте ответы не появятся, а проблемы ‒ запросто, Гард начал двигаться к шахте-пещере, внимательно следя за окружением и готовясь стрелять или бежать. Словно чувствуя его настрой, светила скрылись за облаками, которые со вчерашнего вечера начали стягиваться от горизонта, предвещая сильный ветер или даже бурю.

Дойдя до входа, мужчина аккуратно заглянул внутрь. Стены и потолок были ровными, лишь у входа на них были сколы и выщерблины. В паре метров от входа заканчивался слой песка, вероятно нанесённого сюда ветром. А дальше шёл тёмный тоннель, не просматривающийся дальше десятка метров, но угадываемый по свету технических диодов на кóробе, в котором вероятно размещалась вентиляция и проводка.

Мимо Гарда пролетел очередной дроид, и мужчина решил следовать за ним, как за единственным пригодным пока ориентиром. Идти было не сложно, так как залетев в тоннель, робот снизил скорость до уровня спокойно идущего человека. Опасения вызывали только возможные системы внутренней обороны базы: турели, шлюзовые камеры, дезинфекционные помещения и прочее-прочее, что могли установить строители базы.

Продвигаясь по тёмным коридорам, капитан не мог отделаться от мысли, что покинуть эту базу тем же путём он не сможет, а потому нисколько не удивился, когда за его спиной с шипением пневмопоршней закрылась дверь, до этого скрытая в стенах.

На потолке плавно начали разгораться лампы освещения, а дроид, ускорившись, исчез за открывшейся на мгновение в стене дверью.

Страха, как и паники, мужчина не почувствовал, ведь если смерть неизбежна, то зачем её бояться. Было лишь чувство... любопытства? Да, наверное, так.

В этот момент на белой поверхности пола проступила пунктирная линия.

— Очевидно, что меня куда-то ведут, ‒ начал вслух рассуждать Гард. ‒ Вполне возможно, меня там ждут неприятности. Значит надо туда спешить, ведь они же ждут! ‒ вспомнились ему слова котёнка из старинного мультфильма.

Улыбнувшись самому себе, капитан погибшего корабля, не ослабляя внимания, двинулся по чистым светлым коридорам заброшенной базы, которая, возможно, впервые за долгие годы пробудилась ото сна.

Проходя по базе, спускаясь по лестницам и лифтам, Гард в пассивном режиме составлял трёхмерную карту помещений в памяти шлема ББС (боевого бронескафа), одетого перед отправкой в эту вылазку. Выходило, что глубина залегания базы уже превышает семь сотен метров, а ведь линия на полу и не думает заканчиваться. По пути мужчина старался оглядеть всё, что хоть как-то отличалось от белых стен коридора. К сожалению, такие вещи попадались крайне редко и были всё теми же дроидами-ремонтниками, хотя и в несравненно лучшем состоянии. Были ещё двери в другие помещения, но они были наглухо закрыты и светились красными огоньками консолей ввода пароля.

Но вот путь подошёл к концу. Раскрылись двери, которые заметно отличались от виденных ранее, и Гард попал в плохо освещённый ангар. По стенам шли короба́ с проводами, толстые кабели змеились по полу, тут и там были столы с инструментами и деталями, живописно валялись дроиды, тёмными глыбами просматривались стационарные сборочные модули, а в центре, под единственной горящей лампой, стоял антропоморфный робот. Было заметно, что робот ждёт, и ждёт именно капитана, так как, стоило только мужчине оглядеться, робот поднял руку и поманил его к себе.

Хмыкнув, такому однозначному жесту, Гард подошёл, не вынимая плазмера из кобуры. Он просто не видел в этом смысла. Если существо, его пригласившее ‒ робот, то стрелять по этой болванке бесполезно.

Когда капитан приблизился к роботу и начал его с интересом разглядывать, тот вновь пришёл в движение. На этот раз он указал на шлем Гарда и шнур на столе. После секундной заминки, связанной с осмыслением жеста, мужчина догадался, что от него требуется дать доступ к информации в шлеме. Заблокировав считывание отрядной сети и конфиденциальной информации, он открыл физический адаптивный порт подключения на затылке и безбоязненно присоединил указанный странным роботом провод. Пошёл процесс считывания данных, во время которого Гард ещё раз осмотрелся.

На столах лежали детали дроидов, на полу лежали разобранные дроиды. Даже полный идиот понял бы, что его молчаливый собеседник был собран буквально только что из роботов этой базы. Ещё бы понять зачем...

В этот момент робот закончил обработку информации, и перед мужчиной развернулись голограмма со множеством слов. Присмотревшись повнимательнее, он понял, что это одно слово ‒ привет ‒ на разных языках. Ещё раз хмыкнув изобретательности этого, кто создал этого робота, Гард выбрал русский. Тут из динамика на лицевой панели странного дроида раздался приятный женский голос:

— Здравствуйте. Меня зовут Интеллектуальный Кластер 0021_85-01 или ИКа1. Как я могу Вас идентифицировать? Как вас зовут?

— Здравствуй. Меня зовут Гард Роден. До недавнего времени был капитаном свободного курьерского корабля "Астра". Сейчас ‒ один из выживших после его крушения. А что это за место?

— Вы находитесь в ангаре №71_69/54, ‒ ответила ИКа1.

— Эээ... Спасибо, но я хотел узнать, что это за база, и можно ли тут найти средства связи с Содружеством.

— Средств связи нет. Ну а что до того, где вы, ‒ в этот момент в голосе прорезались нотки гордости, а по спине Гарда пробежались мурашки. ‒ Вы находитесь на борту корабля класса Титан постройки Шестонийского конгломерата. Вот!

— Охренеть! ‒ схватился за голову мужчина. ‒ И как скоро нас убьют как безбилетников? И что за "конгломерат" такой? Никогда о нём не слышал. А с такими корабликами он должен был уже давно засветиться.

— Убивать вас никто не будет, ‒ начала отвечать ИКа1. ‒ Почему? Потому что ты мне понравился! Вот. А про конгломерат ты не знаешь, потому что он исчез сотни тысяч лет назад. В этом секторе я единственная осталась.

— Стоп, стоп, стоп. Ты не о Предтечах говоришь? Мы их ещё Древними называем?

— Ну… ‒ задумалась она (а как-то иначе, чем «она» воспринимать ИКа1 у капитана не получалось). ‒ Возможно. Всё же я столько лет в изоляции. Создатели, гады, дали задание ‒ косплеить