крышку к бумажному стаканчику. Он похож на человека, которого я хотела бы видеть в качестве телохранителя, чтобы тот прикрывал мне спину.

Я подхожу к задаче по добавлению молока в мой горячий шоколад с той же сосредоточенностью, с которой готовила бы последний ужин. Что вполне возможно.

Двигаясь слева направо, я выкладываю на какао порцию взбитых сливок, а также горсть, кажется, огромного домашнего зефира, ассорти из белого шоколада, арахисового масла и ирисок, шоколадной стружки, измельченных мятных конфет и по ложечке красной и зеленой посыпки.

Удовлетворенная и слегка обеспокоенная тем, что чашка может переполниться, я чувствую чье-то затянувшееся присутствие. Мой желудок подпрыгивает.

Пожалуйста, не будь Райфом.

Я поднимаю взгляд на пару карих глаз. Дрожь в моем желудке переходит в трепет. В глубине души этого мужчины, в его темных глазах, скрыта какая-то задумчивость и, возможно, немного веселья, о чем свидетельствует кривая улыбка, спрятанная за его отросшей бородой. Не то чтобы он казался неискренним, но как будто не решается позволить себе улыбнуться полностью.

Так же, как и я, по крайней мере сегодня, потому что я настороже. Я как открытая книга с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать лет. Ранние же главы содержат не самые лучшие воспоминания.

Приветствую его своей чашкой и, как я надеюсь, кокетливой улыбкой, а потом перестаю покачивать ею, пока не растеряла все свои топинги.

— С таким же успехом я могу получить все за свои деньги.

— Выглядит неплохо. — Его глаза не отрываются от моих, и я не могу понять, относится ли это к моему какао… или ко мне.

Под моей тонкой курткой цвета пыльной розы, той самой, которую надела на работу, зная, что только добегу от машины до теплого салона, я согреваюсь внутри, как будто нахожусь под электрическим одеялом.

— Зефир — это все равно, что обнимать облако ртом. Хочешь? — Я немного задыхаюсь. Что я только что сказала? — Ух, это был долгий день. Я этого не говорила. Тебе это померещилось.

Его кривая улыбка становится шире.

— Но ты хочешь зефир? Я, наверное, взяла слишком много. Старая добрая штука «глаза больше, чем живот», — добавляю я, несомненно, только усугубляя этот неловкий момент.

Оказывается, моя игра во флирт скорее неуклюжая, чем милая. В свою защиту могу сказать, что у меня мало практики. Ладно, вообще нет.

Днем я стригу волосы. По вечерам работаю волонтером в программе «Старшая сестра». Э-эм, работала. Я также старалась проводить как можно больше времени со своей настоящей сестрой. Достаточно сказать, что свиданий было очень-очень мало.

— Хочу ли я зефир? Конечно, но только чтобы удостовериться, что это как обнимать облако, — произносит мистер Зефир, борясь со смехом.

Фальшиво нахмурившись, я медленно качаю головой.

— Что? Понятия не имею, о чем ты.

Мы оба сдерживаем улыбки, взаимно соглашаясь не признавать, что я сказала что-то нелепое. Возможно, я заработала полбалла за милую ответную реплику.

Ай да я!

Незнакомец отщипывает зефир, висящий на боку взбитых сливок, и отправляет его в рот. Полные губы смыкаются, пока мужчина жует.

Я улыбаюсь. Может быть, немного пускаю слюни. Что? Мой горячий шоколад «сделай сам» выглядит восхитительно, но он все еще слишком горячий, чтобы его пить.

— Ага. Очень похоже на облако, — замечает он низким бархатистым голосом.

— Рада, что смогла помочь подтвердить этот факт.

— Твое здоровье. — Он стукает своей чашкой по боку моей чашки. Затем мистер Зефир выходит за дверь.

Бабочки, порхающие в моем животе, успокаиваются, посылая вздох.

Как и моя чашка какао, этот мужчина слишком горяч для своего собственного блага в духе секси-дровосека. Очевидно, мне это нравится. Кто бы мог подумать?

Испускаю долгий вздох, представляя, как мы с ним прогуливаемся по Мэйн-стрит, рука об руку, пьем теплый напиток, любуемся огнями и ходим за рождественскими покупками. Он даже целует снежинку на кончике моего носа.

Может же девушка помечтать?

Правда в том, что у меня никогда не будет настоящей любви. К тому же, глядя на Райфа, я разочаровалась в отношениях.

Конечно, я встречалась время от времени — в основном со свободными духом: фрилансерами1, фри-клайберами2, фридайверами3 и фрирайдерами4.

Свободны приходить. Свободны уходить. И, Боже, они уходили.

Я так и не нашла того единственного, не говоря уже о том, который оставался бы со мной надолго. Но это освободило меня, чтобы помочь моей сестре выбраться из ужасной ситуации, так что я здесь.

Поскольку мое горячее какао похоже на быстро тающую Пизанскую башню без цемента, я нахожу свободный столик.

Я наполовину надеюсь, что мистер Зефир вернется и присоединится ко мне. Оглядываюсь. Его точно нет. Тихо пришел. Тихо ушел. История моей жизни. Надеюсь, то же самое можно сказать и о Райфе.

Глядя на ассортимент топингов на моем горячем какао, я улыбаюсь. Айрис предпочла бы теплое молоко. Если бы захотела пикантности, то, возможно, добавила бы корицу.

В то время как я иду на все, она более сдержанна. Если я говорю парням глупости и остаюсь одинокой, то она ничего не говорит, и они прилипают к ней, как… ну, как зефир к взбитым сливкам. Жаль, что все они неудачники.

Если бы мы с Айрис жили бок о бок, на Рождество мой дом выглядел бы так, будто я соревнуюсь с семьей Гризволдов из классического фильма5, покрывая его сверху донизу огнями. Там была бы целая флотилия надувных оленей, тянущих Санту в санях. Я бы украсила все доступные поверхности милыми безделушками.

В то время как в доме Айрис был бы простой венок, свечи в окнах и, возможно, группа этих элегантных светящихся оленей в натуральную величину, пасущихся на лужайке.

Готова поспорить на что угодно, что мистер Зефир дал бы ей номер своего мобильного телефона, и ей даже не пришлось бы спрашивать.

Это все к тому, что мы очень разные, хотя выглядим одинаково, настолько, что люди не могут нас отличить. В данный момент я надеюсь, что это послужит на пользу Айрис, когда она будет убегать.

Отпивая горячее какао, я смотрю в окно на проходящих мимо людей: мать и дочь, муж и жена, группа подростков, хихикающих и фотографирующих друг друга на свои телефоны. Тоска вонзается в мою грудь, как абордажный крюк, и терзает сердце.

Когда ехала по Хоук-Ридж-Холлоу, я не могла отделаться от мысли, что попала в рождественское святилище.

На окраине города был даже центр приема гостей, где можно было встретиться с Санта Клаусом, отведать печенья и свежего молока с фермы.

Этот город идеален. Если бы я