временем вдалеке кто-то насвистывает веселую мелодию.

Мне снится сон? Если да, то это странный и насыщенный сон, особенно учитывая слабый запах гнилой пищи. Мусоропровод? Собачье дыхание?

Затем раздается резкий лай, и мои глаза распахиваются.

— Птичка, что ты?.. — спрашивает глубокий и смутно знакомый мужской голос.

Я рывком сажусь, когда надо мной нависает массивный мужчина с бородой во фланелевой рубашке. Его карие глаза обрамлены темными ресницами. Глаза, которые я уже видела раньше.

Его выражение озабоченности и настороженности должно быть совпадает с моим, но я благодарна, что это не Райф или его головорез.

Вместо того чтобы прятать волосы под шапкой, они длинные и обрамляют лицо. Его мускулистые руки напрягаются под длинными рукавами рубашки.

Это мистер Зефир.

ГЛАВА 3

ЛУКА

Свернувшись калачиком в кресле перед камином, спала женщина из закусочной закуталась в плед. Теперь страх пронизывает ее глаза, когда она смотрит на меня.

Моя охотничья собака, помесь сеттера и бернского зенненхунда, пытается забраться в кресло, как комнатная собачонка, которой она не является. И несколько раз лижет лицо женщины.

— Птичка, — командую я негромко.

— Айви, — говорит незнакомка с легким милым южным акцентом, который я узнаю.

— Нет, Птичка, прекрати.

Сведя брови, женщина говорит:

— Пожалуйста, не убивай меня.

— Я не собираюсь. С чего ты это взяла?

Ее взгляд устремлен на дверь, словно она прикидывает, стоит ли убегать.

— Я пришла с миром, — пищит она.

— Откуда ты? Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я с замешательством, встречающимся с беспокойством.

— Давай посмотрим, я родилась в Техасе, но переехала, когда мне было три года. Потом мы вернулись туда, так что я хорошо знаю местность, ну, во всяком случае, центральную часть. Потом я жила с…

Снег тает, когда я качаю головой.

— Нет, я имею в виду, как ты сюда попала?

Женщина съеживается в плюшевом кресле, которое выбрала Фрэнки, говоря, что оно идеально, чтобы откинуться перед камином после долгого дня. Но не в том случае, если у меня есть незваный гость, что довольно странно, учитывая, что единственный другой дом на много миль вокруг принадлежит моей сестре, которая и настояла на том, чтобы я взял это кресло.

Однако, даже завернутая в плед, эта женщина с бледно-голубыми глазами с серебристыми прожилками, темными ресницами, светлой кожей и прямыми волосами совсем не похожа на Фрэнки. Скачок моего пульса тоже не похож на родственный. Он такой же, как у меня был раньше, когда мы встретились в закусочной.

Я изо всех сил старался не обращать внимания.

Я приехал в горы, чтобы убежать от себя, ответственности и, прежде всего, от женщин. Короткий флирт был именно таким. Коротким. Он должен был быть оставлен в городе. Неужели она последовала за мной сюда?

Ее взгляд перебегает с меня на мою руку и обратно, затем она подталкивает собаку и позволяет ей забраться в кресло.

— Птичка, вниз, — приказываю я.

Когда животное забрело на ферму, кожа да кости, вероятно, брошенное организованной охотничьей группой, которая привозит руководителей компаний и людей с большими деньгами на удаленные экскурсии в горы, чтобы «уйти от всего», у меня были самые лучшие намерения держать ее подальше от мебели.

Иронично, что теперь она хозяйничает здесь.

Я также теперь знаю, почему когда мы были в поле она пролаяла четыре раза, как я ее приучил, когда кто-то ступает на территорию. Сегодня я никого не ждал. Особенно в такую погоду. Даже у моей сестры хватает здравого смысла оставаться дома.

Несмотря на мое нежелательное влечение к Айви, если это ее настоящее имя, я насторожен.

Одно я знаю точно: охотничья компания не бросала эту женщину. Из того, что я могу сказать, она стройная, но не отчаянно нуждающаяся в еде со спутанной шерстью и проблемами с желудком из-за блужданий по лесу, питавшаяся неизвестно чем в течение нескольких недель.

Такова была судьба Птички до того, как я взял ее к себе.

На самом деле, я знаю, что раньше женщина пила горячий шоколад — лучший в Хоук-Ридж-Холлоу.

Айви прячется за спиной Птички, которая смотрит на меня, высунув язык и тяжело дыша после нашего похода домой. Она хочет получить свое печенье за то, что вела нас во время шквала, но придется подождать.

— Мисс, если это какая-то афера, то я из Нью-Йорка и знаю все уловки. — На ум приходит лигерийский принц, который утверждал, что его похитили пираты, и обманом заставил моих родителей перечислять ему деньги.

— С моей точки зрения, единственный человек в этом доме, которому угрожает опасность, это я. — Ее голос дрожит.

— И как это понимать, учитывая, что это ты вторглась на чужую территорию? — Я использую свой твердый, тренировочно-командный голос.

— Это у тебя в руках топор… — Ее взгляд падает на мою руку, и она, кажется, сжимается в клубок.

— О. Точно. — Я подбрасываю и перекидываю эту штуку из руки в руку. — Вообще-то, это колун.

— Ты словно Охотник, мистер Зефир.

Я наклоняю голову в сторону.

— Мистер кто? Неважно. Да, я охочусь.

— Я имею в виду, как в «Белоснежке и Охотнике»7.

Белоснежка? Это точно. Ее почти серебряные глаза завораживают, а светлая кожа контрастирует с темными волосами. Стряхиваю с себя эту мысль и электрический разряд, который эта женщина посылает через мою систему.

Кладу топор на ящик для хвороста рядом с камином.

— Как ты сюда попала?

— Я ехала вверх по холму, повернула на развилке дороги, а потом потеряла управление. Машина заскользила и опрокинулась. Почти слишком поздно я поняла, что выехала на пруд.

Обычно я наслаждаюсь зимней прохладой, но в моих жилах застыл лед. Она могла погибнуть.

— Ты ранена?

— Нет, просто замерзла. — Она немного дрожит несмотря на то, что плотно закутана.

Я подбрасываю еще пару поленьев в огонь. Птичка опускается в кресле, лапы свисают с края подушки. Она поможет согреть женщину вместе с огнем.

— Зачем ты вообще сюда забралась? Это далеко от дороги, — повторяю я, на этот раз мягче.

— О, эм, я… ну, я была… потом я… — Она возится со свободной веревкой на пледе.

Я поднимаю бровь.

— Ты потерялась?

Не могу понять, травмирована ли она, замерзла или пытается придумать правдоподобную историю, чтобы замести следы. Подозрение обостряет мои чувства. Обычно аферисты, нападающие на удаленные роскошные дома, работают парами или группами. Если это так, то, скорее всего, она выбрала меня в качестве своей метки еще в закусочной.

С другой стороны, я вожу побитый пикап, у меня волосы почти до плеч, и я ношу те