Тэмми вздохнула - с погодой и правда что-то не так. Утром ей звонила сестра из Фалмута, на побережье, там бушует небывалый шторм - даже прадед такого не помнит. Связь оборвалась, когда сестра жаловалась, что страховка не покроет убытков. Поневоле верится в мрачные предсказания о глобальной климатической катастрофе...

- Список исчезнувших за последние три недели сегодня утром пополнился новой фамилией, - продолжала вещать диктор, - Марио Ла Граца, президент одной из крупнейших оружейных фирм, загадочно пропал из своего особняка, оборудованного тремя системами защиты. Из доверенных источников нам стало известно, что с четырех заводов компании похищены крупные партии оружия.

Опять? Что ж творится... Каждый день - новые имена. Америка, Англия, Франция, Россия, Китай, Япония - везде... Люди пропадали из закрытых наглухо помещений - военные, крупные чиновники, медиа-магнаты.. Даже террорист один затесался. Все исчезали одинаково - ночь, закрытое помещение, маячки и камеры слежения перестают работать... И все. Причем ни угроз, ни требований. А теперь еще и оружие. Плохо... Оружие просто так не похищают. Ожидается новая горячая точка?

Мягкий толчок, и лифт распахнул двери в полутемный коридор.

Тэмми на всякий случай еще раз глянула в зеркало и отправилась на рабочее место. До прихода остальных есть время разобраться с парой сложностей. Поэтому она и является на работу так рано, что остальные осведомляются, не спит ли она тут же, на офисной мебели? Шутники... Нет, Тэмми твердо намеревалась справиться как можно лучше, чтобы ее место из временного стало постоянным. В конце концов на месте секретаря главы корпорации она работает только неделю, а ее уже дважды отметили.

Вот что значит приходить на работу пораньше!

Она распахнула дверь в приемную и подняла бровки - из кабинета мистера Айкенсена пробивался свет. Значит, дверь приоткрыта. Значит, сегодня шеф снова пришел раньше нее. Ладно, четыре-два. Тэмми тихо скользнула на рабочее место и включила компьютер.

Так... первое - разобраться со счетами по страхованию.. Все хорошо, все подготовлено, только на подпись ше... В кабинете шефа неожиданно что-то упало.

Что такое? Тишина - и сразу несколько голосов. Не поняла... Откуда у шефа посетители? Ведь еще рано. Может, он тоже слушает новости?

- Мистер Айкенсен? - на всякий случай спросила девушка.

Нет ответа. Только странный шум, как от статического электричества.

- Мистер Айкенсен!

Тэмми вдруг стало страшно... Пустой офис, никого, кто бы мог придти на помощь... Девушка быстро пробежалась пальцами по планшетке-медальону на груди - просто на всякий случай. Просто на всякий случай... Правда ведь?

- Мистер Айкенсен...

Она тихо-тихо повернула ручку, и дверь приоткрылась. Держа палец на кнопке аварийного вызова полиции, Тэмми с бьющимся сердцем переступила порог... Между приемной и кабинетом было небольшое пространство, по новой моде заполненное миниатюрным подобием джунглей. Если тихо, то не заметят.. Тише... Тише... Придержать дверь...

- ... это потому все встревожены, - донесся обрывок беседы - совершенно незнакомый голос, кстати, - Теперь будем не просто забирать, а подменять. Чтоб людишки не просекли раньше времени.

- Но я не уверен, что смогу. Это ж... ну ты понимаешь!

- Справишься. Во-первых, остались всего сутки, во-вторых - ты же не хочешь провалить задание Повелителя? Давай-давай...

Это были чужие голоса.. Не шефа. Не улыбчивого мистера Айкенсена, на днях пообещавшего ей премию... Похищение? Еще одно похищение? Господи... Девушка нажала кнопку экстренного вызова полиции и.... нет! Тяжелая дверь выскользнула из пальцев, с гулким звуком ударившись о косяк.

От стола к ней обернулись двое.

Черноволосый тип в дикой хламиде и... мистер Айкенсен. Только у него здесь был такой ретро-костюм.... Шеф... Совершенно невредимый. Только почему-то прикрывающий лицо папкой.

- В чем дело?

- П-простите, мистер Айкенсен. Мне показалось... Что с вами?

- Все в порядке. Убирайтесь.

Грубо как! Что она сделала? За что так... - Тэм быстро опустила глаза, пытаясь сдержать слезы, и... слезы высохли. Мгновенно.

Потому что она увидела ноги шефа.

Они МЕНЯЛИСЬ.

Вот на серых брюках проступила модная строчка, вот прорезалась стрелка... а вот.. ботинки... господи... они вытянулись... почернели... и блеснули стразами... Прямо на глазах...

Девушка попятилась, слепо нашаривая дверную ручку. Пальцы разом ослабели.

Этого не может быть... не может... Господи.

- В чем дело? - изменившимся голосом спросил черноволосый тип, и дверь вдруг вырвалась из рук и захлопнулась. Как живая. - В чем дело, мисс? - он проследил ее взгляд и усмехнулся, - Ах вот что...

Он вдруг оказался рядом. Не встал, не шагнул - просто оказался. Наклонился...

- Не повезло тебе, детка...

- Нет... - прошептала Тэмми...- Нет...

- Не вовремя ты явилась, как тебя там... - подал голос мистер Айкенсен.

И ОТВЕЛ ОТ ЛИЦА ПАПКУ.

Тэмми затрясло... Она вжалась в дверь, хватая ртом воздух, не в силах ни вскрикнуть, ни дернуть наконец чертову ручку...

Его лицо... Оно дрожало, оно кривилось, оно... перестраивалось! Подбородок, брови... Глаза, на ходу меняя цвет с серого на черный, переползали поближе к переносице. Становилось лицом шефа... Как в старом ужастике.. Как во сне... в кошмаре.

И девушка закричала...

Боль вошла в сердце мгновенно. Отключила сознание. Она еще успела увидеть мистера Айкенсена - совершенно такого как всегда, в аккуратном галстуке... галстук, кажется, еще шевелился...

Последнее, что она подумала - вот что значит приходить на работу пораньше...

Россия.

26 июля 2024года

9 часов утра.

Территория Министерства обороны.

- Профессор Гремин? Сергей Васильевич?

- Да, а это я.

Офицер еще раз изучил объемную фотографию, сличив ее с лицом объекта.

- Проходите.

- А что случилось? - начал профессор недоуменно... и замолк. Потрясенный взгляд обозрел хорошо знакомую территорию Министерства обороны... - Не может быть!

И неудивительно... Массивное каменное здание старой застройки было неузнаваемо. Громадные сосны заслонили почти все здание, по стенам расползлись крупные ветви, похожие на виноград или, пожалуй, аристолохию... Они свисали с крыши, заслоняли окна.. И вдобавок, в сумасшедшем парке откуда-то взялись странные растения, которые профессор навскидку определил бы как азореллу, но азорелла не растет в данном климате, и... и... черт возьми! Что творится?