- Я не такое чудовище, как ты, - покачал он головой, шагая рядом со мной. - Мне необходимо тщательнее закалять тело, что бы при прорыве не повредить фундамент.

- А Ельда где?

Я уже облачился в доспех. Меч висел на боку, а я с наслаждением глядел на расстилающуюся внизу Секту Тысячи Листьев, как никогда ясно ощущая своим восприятием, сколь грозные силы прячутся в этой не слишком примечательной на первой взгляд организации. Тысячи практиков Небес, сотни Лордов и целых семь Королей - и в воздухе явно веяло напряжением предстоящего большого боя. А ещё где-то неподалёку от меня, на самой вершине той горы, в одной из пещер которой практиковался я, был занят прорывом в царство Небесного Короля некий незнакомый мне практик.

- У неё занятия, - коротко ответил Андо. - Но она скоро освободится. Сегодня вообще многие намерены посмотреть на то, как тебя будут испытывать на должность одного из Старейшин секты. Бывший Четвёртый заключил пари, что ты не справишься. Думаю, он даже сам бы вышел против тебя, не будь он уже Лордом.

- До сих пор злится за то, что ты вышиб его внучка из числа основных учеников секты? - усмехнулся я.

С нашим возвращением в секте многое изменилось. Прежние Номерные Старейшины мигом лишились своих постов - теперь войти в их число мог лишь тот, кто достиг уровня Короля. Внутренними старейшинами ныне считались Небесные Лорды, а простые Небесные - лишь внешними. Указом главы так же было объявлено, что никаких перемен отныне не предвидится - и нынешняя иерархия будет действовать вечно. От новомодных веяний вроде смены поколений правящих кругов секты было решено отказаться. Андо, кстати, считал это глупостью - по его мнению самое страшное для организации это косность мышления, появляющаяся от того, что власть несменяема. Мир, как он говорил, постоянно меняется, и редко кто способен поспевать за его переменами. Но его, естественно, никто не спрашивал, так что свое мнение он высказал лишь мне и Ельде.

А учитывая, что секта на данный момент находилась в осаде и от того в качественных ресурсах развития даже для учеников ниже сферы Небес был острый дефицит, было решено, что лишь основные ученики секты будут получать их в полной мере. И я с Андо, хоть особо в них и не нуждались, но тоже вошли в их число - ненужное нам мы отдавали Ельде, благодаря чему она и развивалась быстрее любого внутреннего ученика Секты. Андо сам изготавливал для неё алхимию. Ну и так вышло, что мы вновь столкнулись с отродьями бывших Номерных Старейшин - я вышиб внука четвёртого, а Андо - второго. Количество мест-то было не резиновое...

- Погнали, не будем заставлять стариканов ждать, - заявил я.

Закинув на плечо не успевшего возразить друга, я покрылся молниями и полетел в направлении резиденции Главы. Она располагалась чуть ниже нас, в паре километров, специально выстроенная на возвышенности. Пара секунд и мы уже оказались там - а ведь я двигался лишь в двадцать процентов от пиковой скорости! Вот уж воистину, прорыв принёс абсолютно новые возможности - раньше подобная скорость для меня была пиковой.

- Приветствую Главу, - поклонился я перед входом, опустив на землю возмущённо шипящего Андо. - Этот ученик прибыл доложить о своём успешном прорыве!

- Входи, - раздался изнутри голос.

Глава 2

Мы прошли в не слишком большое здание. Жилище Главы было пустынно — слуг и учеников тот не держал, предпочитая делать все сам. Пустынный зал, за ним короткий коридор с дверями, ведущими в различные помещение, и за ним — довольно большая комната с камином. Несколько кресел, большой дубовый стол, за которым сидел хозяин здания — вот и вся обстановка.

Луслек Мирцел, Глава Секты Тысячи Листьев, Небесный Король и великолепный алхимик, сидел в удобном кресле и с любопытством глядел на меня. Мы с Андо коротко поклонились, выражая уважение, и выпрямились, ожидая его реакции.

— Смотрю, твой прорыв был более чем успешен, Костя, — заговорил он наконец. Изумрудные глаза словно бы видели меня насквозь. — Твой прорыв обошёлся столь дорого, что мне страшно представить о том, чего будут стоить твои дальнейшие успехи в эволюции. Боюсь, что бы сделать тебя Небесным Лордом мне придется продать всю секту.

— Я благодарен старшему за то, что он сделал для меня, — вновь склонился я. — Я в долгу у вас, господин Глава, и обещаю сделать всё, что бы вернуть этот долг.

— Хорошо, что ты так настроен, — улыбнулся он. — Ну что ж... Готов ли ты пройти испытание на звание младшего старейшины секты? Признаться, вокруг этого события поднялся нездоровый ажиотаж — многие хотят своими глазами увидеть, не врут ли слухи о гении тысячелетия из нашей Секты.

— Гений тысячелетия? Боюсь, я не заслуживаю столь высокой оценки, — ответил я.

— Скромность тебе не к лицу, юноша, — хмыкнул он. — Особенно ложная. Ты чуть старше шестидесяти лет, а уже практик Небесной сферы. Такого на моей памяти не случалось, а я живу уже сорок пять тысяч лет. Ладно, шутки в сторону, — внезапно собрался он, перестав улыбаться. — Новости о тебе вызвали слишком много слухов. Мы, собственно, на что-то подобное и рассчитывали, когда распространяли слухи о твоём таланте, но реакция превзошла все наши ожидания. Потому у тебя, собственно, и нет выбора как такового — ты в любом случае должен будешь продемонстрировать, на что способен.

Отлично, блять. Я им тут как цирковое животное выступать должен теперь? В голове невольно возникли картинки из прошлой жизни, где я, ещё ребёнком, оказался в цирке и смотрел на дрессированных обезьянок, что смешно жонглировали, обряженные в крохотные костюмчики. Так, не время! Усилием воли я оборвал воспоминание и вновь сосредоточился на главе.

— Представители Клана Луны, Императорского Дома и всех Столпов Империи уже тут, — продолжил Луслек. — А также Башни Пилюль, что правит Агродом, южным континентом, посланники Совета Конунгов от нашего соседа и многие другие — мы не отказывали никому, так что собралась приличная толпа. Все жаждут увидеть и оценить твою истинную силу. Говоришь, благодарен за предоставленные ресурсы? Если покажешь себя хорошо, можешь забыть об этом долге. Сколько тебе нужно времени на стабилизацию своей энергии?

Вообще-то я о долге