Как оказалось, количество. Тридцать пятый камень заставил меня вспотеть — но в итоге взлетел и он. А после, в потрясённой тишине, все тридцать семь камней засияли радужным многоцветьем и сложили в воздухе странный символ — и в меня ударила волна праны, насильно проникая в мой внутренний мир. Количество и чистота энергии были таковы, что я не мог даже мечтать о самостоятельном её усвоении, меня кинуло в жар и я рухнул на колени, раздираемый болью.

Меня спасла моя техника эволюции. Властные такты невидимых и неслышимых волн ударили по бушующему во мне океану энергии, усмиряя его, и спустя десяток секунд вся эта невиданная сила словно впиталась в землю моего мира. Я ощущал, что далёк от того, что бы её переработать, и мне ещё предстоит покопаться в себе, выясняя, в чём дело, но главное — прямо сейчас мне ничего не грозило.

Вот только как объяснить произошедшее присутствующим?

Однако открыв глаза и бросив взгляд на арену, я с удивлением заметил, что мир словно замер.

— А ты оправдываешь возложенные на тебя надежды, мальчик, — услышал я за спиной довольный голос.

— Люинда? Ты? но как?! — открыл я рот в изумлении.

— Эти Камни Потенциала — творения моей эпохи, — пояснила улыбающаяся девушка. — Они не просто проверяют потенциал, они одновременно служили великой наградой для самых талантливых учеников Империи. Гениев, которые заслуживала права начать изучать технику эволюции Путей к Единому. При активации всех тридцати семи камней открываются своеобразные врата, из которых вливается чистейшая прана, которая, собственно, и позволяет начать практику данной техники.

— В смысле? Это что-то вроде платы... для самой техники? — ещё больше удивился я.

— Не совсем плата, скорее топливо для её активации, — поправила она меня. — Ты же не думаешь, что столь великая техника, позволяющая перешагнуть рамки, выстроенные Системой, не будет иметь особых требований? Это лишь финальное, знаешь ли, там ещё куча условностей имеется.

— И что мне делать с этой силой? Я-то уже её практикую, мне активировать её не требуется.

— Во первых, твоё развитие с помощью этой праны значительно ускорится, — пояснила она. — Во вторых — а как ты думаешь, для того, что слиться обратно в одного человека, тебе энергия не потребуется?

— Я буду уже достаточно силён к тому времени, что бы не нуждаться в подобном, — не слишком уверенно ответил я.

— Тут вопрос не в количестве сил, — покачала она головой. — Тут вопрос в качестве. Оперировать праной напрямую мало кому дано, а уж быть при этом в сфере ниже Божественной — такого не было никогда. Так что тебе всё равно пришлось бы искать источник праны, а это совсем непростая задача для того, кто ниже сферы Бога. Но теперь эта проблема решена — то, что у тебя есть уже сейчас, больше чем втрое превышает необходимое количество. Завершение техники намного дешевле, чем её начало... Ладно, заболталась я с тобой. Активация этого артефакта позволит мне кое-что сделать, так что я у тебя в долгу, мальчик. Однажды, если повезёт, я верну тебе эту твою невольную услугу!

— Стой! — крикнул я, поняв, что она сейчас исчезнет. — А с этими что делать? — указал я на замершую трибуну.

— Они ничего не вспомнят. Им покажет восемнадцать взлетевших камней — это встроенная защита подобного артефакта, ведь практика этой техники всегда была риском. Только те, кто сами используют технику Путей к Единому, не подвержены действию данного заклятия.

И она исчезла, а время вновь продолжило свой ход. Однако все присутствующие задумчиво молчали, глядя на восемнадцать парящих камней.

— Думаю, с потенциалом всё ясно, — заговорила представительница Клана Луны. — Не пора ли переходить к испытанию боем?

Глава 4

Испытание боем — это хорошо... Правда, я ожидал, что помимо проверки потенциала будет ещё какое-нибудь испытание, что-то из разряды проверки моих знаний или ещё чего, но к счастью устраивать из проверки моих сил длинное и мутное представление Глава не решился. Так-то, обычно, испытывали и знания кандидата в Старейшины. Нужно было рассказать устав секты, описать её устройство и цели, поведать о своих сильных сторонах, о техниках и Законах, продемонстрировать и так далее.

Но в виду наличия высоких гостей и того, что меня всё равно разыграют как на аукционе, наш лидер решил скипнуть этот этап. Кому какое дело, что я там знаю или не знаю? Всему, что будет нужно, они меня обучат сами, причем на куда более высоком уровне. Главное, это что бы я делом подтвердил результаты, показанные камнями. Ну что ж, я вас не разочарую...

На мягкий песок арены спрыгнул невысокий бородатый крепыш. Мягко приземлившись, он в несколько движений оказался рядом со мной и слегка склонил голову, приветствуя меня.

— Здравствуй, старейшина Эвлад, — поздоровался я. — Польщен тем, что моим противником будешь ты.

Внешний Старейшина, находящийся на четвёртой стадии сферы Небес и славящийся мастерством своего рукопашного боя, следующий Путём Тела и достигший в нём четвёртого ранга Законов в этом деле. Редчайшая, надо сказать, скотина, один из родственников бывшего Четвёртого, изрядно меня недолюбливавший меня и Андо. А так как секрет происхождения Андо был секретом лишь для рядовых учеников, то своё недовольство нашим особым положением он предпочитал выражать на мне.

А особенно мне в нём не нравилось то, как изменилось его отношение ко мне в тот момент, когда он окончательно осознал скорость моего развития. И попытался втереться мне в друзья, чем вызвал у меня отвращение.

Надо сказать, что к тому же бывшему Четвёртому я не испытывал особого негатива. Да, мы с ним враждовали, да, он мне как-то раз начистил рожу и отправил в тюрьму, но... Но он был, надо сказать, нормальный мужик. Я отделал его внука или правнука (не помню уже их степень родства с тем тараканом), он вступился и дал мне по щам. Да, он хотел выкинуть меня из секты, но осознав, что не выйдет, быстро выкинул меня из головы. Да и позже особенно жизнь не усложнял. В общем — нормальный тип, у меня к нему особых претензий нет. Да, враждуем, но без какой-то запредельной ненависти.

А вот этот мерзкий сучий потрох... Ломал ноги Цехину трижды, мешал моим тренировкам и вообще делал всё,