телеги и нырнули в придорожные кусты. Надо сказать, что дурные дороги – это ужасно, однако непроходимые джунгли ещё хуже. Чтобы продраться через густую траву и толстые корни, приходилось пускать в ход топоры.

С наступлением темноты стали слышны крики и уханье ночных птиц, так что мы побоялись зажигать свои фонари. Сами понимаете, кое-какие птицы очень даже не прочь отведать мышей! В ту бесконечно длинную ночь нам сильно повезло – никого не съели.

На рассвете, уже на самой границе Бенджистана, Бэзил назначил Шербу и генерала Гармиза начальниками нашего отряда. Им надлежало отыскать неохраняемый участок границы.

– Сразу по переходе границы вам следует организовать местных мышей. Все они ненавидят Ратигана, захватившего владения махараджи. А мы с Доусоном позволим противнику захватить нас в плен. Нас наверняка поместят в дворцовую тюрьму, а там мы постараемся найти способ, чтобы освободить махараджу. Надеюсь, что, когда мы встретимся снова, Бенджистан будет свободен. Прощайте и удачи вам!

Всё пошло по плану. Меня с Бэзилом арестовали прямо на границе. Лондонский разбойник капитан Доран сразу же узнал нас.

– Славная добыча! – ухмыльнулся он. – Великий сыщик Бэзил с Бейкер-стрит и его приятель Доусон! Охрана! Взять их и запереть во дворце!

Подгоняя штыками, нас препроводили во дворец и бросили в одну из темниц. Более мрачной и тёмной камеры я не видел никогда в жизни! На всё про всё у нас была одна свечка.

– Скоро к нам придут, – заметил Бэзил.

И он оказался прав. Через полчаса ржавая железная дверь со скрежетом отворилась. В камеру вошёл статный, широкоплечий профессор Ратиган, мозг криминального мира. Он был в королевской короне.

Встав перед Бэзилом, этот изобретательный преступник издевательски ухмыльнулся.

– При нашей последней встрече вы, Бэзил, выступали в роли победителя. Теперь всё наоборот. Здесь правит король Ратиган, а вы, поборник закона и порядка, в роли проигравшего. Неужели вы так ничего и не поняли? Присоединяйтесь ко мне, Бэзил! Я восхищаюсь вашим умом и способностями сыщика. Объединив наши мозги, мы будем править всем миром мышей. Что скажете?

– Ни за что! – воскликнул мой друг. – Всю свою жизнь я посвятил борьбе со злом. И приложу все усилия, чтобы засадить вас и всю вашу банду за решётку до конца ваших дней.

Ухмылка Ратигана исчезла.

– Вы пожалеете о сказанном, Бэзил с Бейкер-стрит! А я позабочусь о том, чтобы вы сгнили в этой темнице!

В гневе Ратиган развернулся и вышел вон.

4. Туннель

Ещё не затихли шаги удаляющегося Ратигана, как Бэзил достал свою лупу и принялся внимательно изучать пол и стены темницы, благо у нас была свечка. Стены и пол были сложены из крупных каменных блоков.

Я улёгся на кучку сена в углу, но не успел задремать, как меня позвал Бэзил.

– Тут на стене что-то нацарапано, но высоко. Подойдите сюда и позвольте мне вспрыгнуть вам на спину.

Позёвывая, я исполнил просьбу Бэзила. Тот переписал надпись в свой блокнот и вернулся на пол. Несколько минут он изучал надпись, после чего издал радостное восклицание. Он поднёс блокнот к самому моему носу и попросил прочесть написанное.

Я уставился на бессмысленную строчку букв:

ЧДРСНИ ПЮГ ЦДСБЕПСЪИ АКНЙ СТММДКЫ

– Ничего не понимаю! – сказал я. – Что это значит?

– Это алфавитный шифр, – ответил Бэзил.

– От этого ничуть не легче, – заметил я.

– Господи, Доусон! Это же простейший шифр замены, при котором алфавит сдвигается влево. Вот, возьмите блокнот, напишите под надписью алфавит и расшифруйте написанное, сдвигая всё вправо.

Так я и сделал.

– Дайте подумать, – сказал я. – Если Ч сдвинуть вправо, получается Ш. Д переходит в Е, Р – в С, С – в Т, Н – в О, И – в Й. Вот это да! «ЧДРСНИ» – значит «ШЕСТОЙ»!

ЧДРСНИ ПЮГ ЦДСБЕПСЪИ АКНЙ СТММДКЫ

АБВГДЕЁЖЗИЙКЛМНОПРСТУФХЦЧШЩЪЫЬЭЮЯ

– Элементарно, Доусон! Продолжайте.

Я быстро расшифровал остальное, и вот что у меня получилось:

ШЕСТОЙ РЯД ЧЕТВЁРТЫЙ БЛОК ТУННЕЛЬ

Воодушевившись, мы стали считать блоки. Воспользовавшись моей тростью как рычагом, мы вытолкнули четвёртый блок в шестом ряду. Бэзил нырнул в туннель первым, за ним и я. Затем мы поставили блок на прежнее место, чтобы никто не узнал, как мы сбежали.

Освещая свечкой дорогу, мы поползли по туннелю вперёд. Потолок был такой низкий, что мы боялись поднять голову, чтобы не расшибить себе затылок. Несколько раз наша свечка гасла и мы оказывались в полной темноте. В туннеле стоял сильный смрад, и, признаться, меня то и дело охватывала паника при мысли, что зажечь свечку нам больше не удастся, не говоря уже о том, что туннель может закончиться тупиком. Может, нам вообще стоит вернуться обратно в темницу? Но Бэзил решительно полз вперёд, и я следовал за ним.

Наконец узкий туннель пошёл вверх. Теперь я был впереди, ползти стало ещё труднее. Мы продвигались со скоростью улитки.

Неожиданно я ударился обо что-то головой и остановился.

– Чёрт! – воскликнул я, но Бэзил приложил лапу ко рту, призывая к молчанию.

Он приподнял мигающую свечку повыше. Здесь туннель обрывался. Впереди была деревянная заслонка! Но как мы её откроем? Неужели это тупик?

С помощью лупы Бэзил тщательно, насколько было возможно в его скрюченной позе, осмотрел преграду.

– Эта заслонка отодвигается, – объявил он. – Но положение наше крайне опасно, потому что мы не знаем, кто ждёт нас с той стороны – друзья или враги.

5. Рокот толпы!

Бэзил осторожно надавил на заслонку, и та отворилась, открыв проход в просторное, роскошно убранное помещение. Нам снова повезло! Там, понурив голову, сидел за столом наш добрый друг махараджа. Мы бесшумно проскользнули внутрь. Бэзил подошёл к столу.

– Махараджа Бенджистана, если не ошибаюсь? – произнёс он.

Наш друг поднял глаза и с радостным криком вскочил с места.

– Я так и знал, Бэзил, что вы придёте ко мне на помощь! Вы не раз выручали меня из беды в наши студенческие годы! Но, скажите на милость, как вы здесь оказались?

Наш рассказ не занял много времени.

– Спасибо тем мышам, которые сделали эту потайную дверь! Я не знал, что она существует. Но нам нельзя терять времени! Сейчас, по своему обыкновению, в пять часов по полудни, Ратиган слушает пение Рельды в музыкальном зале.

– Мадемуазль Рельда здесь? – удивился я.

– Да, доктор. Она выступала во дворце с мелодекламацией как раз в то время, когда Ратиган захватил власть.