— Я обучалась и умею пользоваться даром тётушки Адары, — заверила всех Вистеллия. — Отец позволил мне практиковаться в подвале, и один из слуг папеньки покупал для меня книги по обучению колдовству.

— Ты поощрял занятия колдовством? За моей спиной делал из дочки ведьму, зная, что в королевстве это не приветствуется! — в голосе обычно спокойной и покладистой графини Самиры зазвучали стальные нотки, которые граф Вителлий очень не любил, потому что они предвещали бурю.

Вителлий закашлялся и подозвал слугу, требуя от него налить ещё вина в бокал.

— Ага! Я знала, что ты врёшь, говоря о проведении в подвале опытов по выведению нового сорта джука! — с восхищеннием глядя на Вистеллию, воскликнула Оливия.

— Да, я скрывала от вас правду для вашего же блага, — признала Вистеллия. — Только отец и Викджен знали, чем я занималась в подвале. Вик помогал мне в приготовлении зельев. Я не сильна в зельеварении, но зато в магии перевоплощения я очень хороша, поэтому в королевский замок легко смогу проникнуть, применив иллюзию.

— Что это значит? — уточнила леди Самира.

— Я смогу с помощью магии изменить свою внешность, создать иллюзию, что я не я, а, например, пожилая служанка, — пояснила Вистеллия.

— Ты сможешь держать эту иллюзию несколько дней? — деловито допытывался у дочки Вителлий Вискотти.

— Легко! — снисходительно улыбнулась Вистеллия. — Я буду выглядеть так, что даже вы не узнаете меня при встрече, не только несколько дней, но и недель, и месяцев, если потребуется.

— В королевский замок отправляться опасно, — всё ещё сомневалась леди Самира. — Король Вернус панически боится ведьм и колдунов. Ты знаешь это, Вителлий, не хуже меня! Замок охраняют специально обученные псы, волкодавы, которые чувствуют магическую силу и готовы в мгновение ока перегрызть горло любому, в ком почувствуют эту силу!

— Я хочу попробовать спасти брата, — Вистеллия умоляюще посмотрела на мать. — Обещаю быть очень осторожной.

— Я не знаю, Виви, — вздохнула леди Самира, но граф Вителлий уже почувствовал в голосе жены сомнение и оживился.

— Раз Вистеллия хочет попробовать спасти Викджена, значит начнём действовать! — объявил он домочадцам. — Завтра рано утром я отправлюсь по делам в столицу. Ты, Виви, поедешь со мной. По дороге заглянем в гости к Софоклу. Попросим его помочь тебе попасть в королевский замок.

— Тогда мне нужно срочно начинать собираться в дорогу! — весело, с энтузиазмом воскликнула Вистеллия, а мать и сёстры с волнением посмотрели на неё: они считали идею проникновения в замок короля в качестве служанки совершенно безумной.

Глава 2

Джук, Джукор, Вискотти

Родовой замок графа Вителлия Вискотти находился у западной границы королевства Джукор вдали от больших городов. С одной стороны это был плюс: зима здесь, в небольшой долине, с трех сторон окружённой горами, была менее холодной, чем на остальной территории королевства, что благоприятно сказывалось на росте джука.

Джук — высокое растение, имеющее светло-коричневый стебель и цветущее маленькими фиолетовыми соцветиями. Именно благодаря джуку королевство Джукор много столетий тому назад получило своё название. Джук выращивали на территории всего Джукора и использовали для разных целей. Корни его применяли в медицине, цветы — в косметологии, а стебли перерабатывали в нити, из которых получалась красивая ткань.

Лучше всего джук рос на западных землях в горах и примыкавших к горам равнинах, которые были богаты глиной.

Большая часть горных западных земель уже более двухсот лет принадлежала семейству Вискотти. Именно на выращивании и продаже джука перекупщикам, поставлявшим сырьё на заводы по переработке, предки нынешнего графа Вителлия сколотили своё состояние. Отец Вителлия, став у руля семейного бизнеса пошёл дальше: он приобрёл несколько полей у подножья гор, построил большой завод, на котором тонкие стебли джука превращались сперва в прочные нити, а затем в ткань.

Вителлий после смерти отца нарастил производственные мощности завода, построил фабрику по пошиву изделий из джука и открыл магазины по продаже тканей и одежды во всех крупных городах королевства, включая столицу Джукора — красивый город Мирею. Таким образом весь процесс от выращивания джука на огромных полях до превращения его в тяжелые рулоны тонкой, переливающейся всеми цветами радуги ткани, а потом изготовление из этой ткани элегантных платьев, сорочек, костюмов, скатертей, постельного белья теперь проходил под чутким контролем Вителлия Вискотти, принося своему владельцу весьма солидный ежегодный доход, позволявший всему семейству Вискотти с уверенностью смотреть в завтрашний день.

Не смотря на обилие денег, граф Вителлий предпочитал вести довольно скромный образ жизни. Он много работал, сторонился светского общества, своих домашних держал в строгости, требуя почтительного отношения к себе и уважения к традициям рода Вискотти, о которых никогда не забывал и которые свято чтил.

Дарий, предок Вителлия и родоначальник всей династии Вискотти, был пятым сыном мелкого дворянина. Отец Дария рано умер, оставив сыновьям в наследство маленькое поместье, которое пришлось заложить, чтобы покрыть долги, оставшиеся после умершего. В поисках лучшей доли Дарий нанялся рядовым пехотинцем в королевскую армию. Служба у короля хорошо оплачивалась. Дарий оказался толковым в воинском деле и быстро продвигался вверх по армейской карьерной лестнице. Однажды, во время эпичного сражения с огромным полчищем ассуров, Дарий, к тому времени командир роты пехотинцев, случайно оказался возле короля и спас ему жизнь, за что получил в качестве благодарности графский титул, а в придачу к нему маленькую заброшенную долину в горах у западных границ королевства, где незамедлительно начал строительство поместья. Через год после начала стройки посреди горной долины, пересечённой ручьём, вырос уютный дом. Дарий оставил военную службу и поселился в горах, чтобы начать выращивать джук. В первый же год Дарий Вискотти получил хорошую прибыль от продажи урожая джука. Через два года прибыль позволила ему жениться на девушке из богатой, но не слишком родовитой семьи. О девушке ходили слухи, что она ведьма, однако это не остановило Дарья от женитьбы. Став семейным человеком, он продолжил укреплять своё финансовое положение. За приданное жены Дарий прикупил ещё немного земли в горах и разбил там новые поля, которые тоже засеял джуком. Год за годом прибыль Дария Вискотти всё возрастала и возрастала, а семья увеличивалась: жена родила сперва дочь, потом, через два года, сына. Когда дети выросли, Дарий удачно выдал замуж дочь, а все дела передал сыну, чтобы самому провести остаток жизни в своём доме в горах в окружении книг. Сын Дария не захотел жить в горах. Он купил участок земли в долине и начал строительство дома на небольшом холме. Дарий поддержал желание сына жить в долине, но сам спускаться с гор отказался, заявив,