пещер, возникшей в естественной полости предгорья. Тут их племя жило поколениями, у входа виднелись выбеленные солнцем и высушенные ветром кости, а пол, потолок и стены покрыты слоем многовековой сажи.

Собирался забрать с собой огонь, взяв одну из ловушек где всегда тлел огонёк.

Ему почти удалось сделать это, когда уже на выходе столкнулся с соперником. Увидев в руках ловушку с огнём, сообразив, почему она у него в руках, противник резво замахнулся дубиной.

Но уступил в скорости похитителю, тот пнул ногой по животу, заставив упасть на холодный пол пещеры, стремглав кинулся наутёк.

За ними бросились в погоню, и наверное неминуемо бы настигли, но часть берега реки начала обрушаться, отрезая беглецов от преследователей.

Подмытая потоками земля, ухнула в воду, заставив оцепенеть. Вождь со своим племенем не стал терять время даром, видя набирающуюся силу реки.

Казалось, они ушли далеко, но всё же услышали протяжный гул над землёй, когда закованная в русло река вырвалось на свободу.

Выдирая деревья с корнями, переворачивая каменные глыбы, река пробивала себе новый путь, разрушая привычный уклад долины.

И настигала беглецов.

Бурный поток закружил племя, накрывая холодной водой. Они сумели выбраться из него, но огонь погиб.

Вождь в бессилье бросил ловушку пропитанную влагой, на его лице отчаяние, как у остальных.

Но вот вернуться им уже не суждено, вода отрезала обратный путь. Да не ради этого они уходили, чтобы вернуться туда, где их будет ожидать ожесточённая борьба за выживание среди стремительно скудеющей местности.

Вождь развернулся вперёд, туда, где виднелась далёкая равнина с высокой травой, откуда изредка забредали крупные животные, охота на которых сулила много еды.

Вскинув руку, повёл за собой своё племя, что наверное уже жалело о принятом решении, но оглядываясь назад, видя мутную воду пока не думающую успокаиваться, послушно следовало за ним.

Страшила их неизвестность?

Если бы они понимали значения самой сути неизвестности, то скорее да чем нет.

Но они живут в мире, в котором всё устроено довольно просто.

Борись за выживание.

Глава 2

Вождь, Нар так к нему обращались соплеменники, поднял голову, просыпаясь после короткого и голодного сна. Довольно прохладно, несмотря на высокое солнце, лениво весящее в голубом небе с редкими белыми облаками. Начало лета, до сих пор веет холодом в напоминание о короткой весне.

Кутаясь в шкуры, Нар поднялся, озираясь по сторонам.

Дети возятся кучкой под присмотром женщин, охотники пристально наблюдают за стадом, оно начало лениво двигаться в сторону горизонта, где равнина сливалась с небом в единую линию.

Волков не видно.

Вождь взяв в руки копьё, направился к дозорному. Каждый шаг неприятно отдавался в пустом животе.

Чтобы не умереть с голоду необходимо мясо.

Нар похлопал сторожа по плечу, и изобразил нечто вроде улыбки, когда тот тревожно обернулся в его сторону.

— Они, — глухо выдавил из себя наблюдатель, приставляя пальцы к голове, изображающие рога, — идти туда, — и махнул рукой в направление движения зубров. — Много, мы с ними идти.

Слова охотнику давались с трудом, проглатывая слога, добавлял мимику к речи.

Нар прекрасно понял, о чём он, это стадо их спасение, если следовать за ними, рано или поздно появиться шанс на удачную охоту.

Вот только не единственные кто так думал.

Но иди надо.

Нар окликнул Слабого, жестами показывая, чтобы тот приказал собираться женщинам и детям.

Пока светло, они в относительной безопасности, и главное, необходимо двигаться.

Выстроившись в шеренгу, люди продолжили своё путешествие, преследуя мигрирующее стадо зубров.

На их счастье животные не мчались галопом, а также неспешно пересекали долину покрытую высокой травой, сейчас им вполне хватало еды.

Шагающий впереди Нар увидел неясные очертания холмов, вскоре местность начала меняться. Стали появляться овраги, заросшие кустарниками холмы.

Зубры продолжили шествие по долине, а вот Нар задумался над тем, идти ли им дальше? Впереди край леса, и насколько хватало глаз, видны густые непроходимые заросли вековых деревьев.

А главное, изгибающаяся река пролегала между холмами и возвышенностями.

Нар слышал за своей спиной усталые причитание женщин и детей, они порядком устали, уже которую неделю им проходиться идти, отдыхая только во время ночлега. Не все смогли перенести столь утомительный поход, мертвецы остались далеко позади.

Нар обернувшись к людям, пристукнул копьём по земле, давая сигнал к отдыху.

Пока вождь задумчиво разглядывал ближайшие холмы и виднеющийся край леса, к нему подошёл Слабый.

— Нар хочет остаться тут?

Тот медленно кивнул в знак согласия.

— Нар знает там нет …, - и Слабый щелкнул челюстью, на секунду осклабившись словно дикий зверь.

Нар помотал головой, откуда мне знать.

— Смотреть, — предложил Слабый.

Нар согласно кивнул, а затем поднял глаза к темнеющему небу, показывая, идти сейчас, когда вот-вот стемнеет глупо.

— Ждать, — ответил Нар.

* * *

Основная часть стада ушла далеко вперёд, оставив за собой самых слабых и старых. Но даже эти слабые и старые представляли довольно грозную силу для людей. Туша весящая несколько сот килограммов без труда могла размазать по земле любого охотника. А подкрасться к ним незаметно, нужна настоящая удача, зубры звери осторожные и всегда готовы либо дать отпор, либо дёру.

Нар сидя на земле поджав ноги, наблюдал за зубрами, перебирая висящее на шее ожерелье из зубов хищника. Кому они принадлежали не знал, вещь досталась от отца, такое признание в сыне продолжателя рода и дела охотника.

Затем поднял голову в ночное небо, предаваясь желанием о том, чтобы одна из ярких точек над ним упала на землю и вновь принесла огонь. В прежнем племени часто слышал одну и ту же историю, как у них появилось пламя.

Оно упало с неба, с невообразимым шумом и грохотом, до смерти распугав всё живое поблизости. А затем вспыхнуло, озаряя тьму светом и жаром. Когда костёр убавил пыл, люди осторожно приблизились к нему и сделали своим другом. Старики в племени из поколения в поколение утверждали истину, наверху есть племена имеющие огонь и порой они сбрасывают пламя вниз, чтобы остальные могли подобрать его.

И вот Нар с надеждой смотрел в ночное небо, мысленно обращаясь к небесным людям, им нужен огонь, пусть поделятся. Но те предпочитали упорно отмалчиваться и лишь та самая светящаяся точка неизменно сопровождали их. Вот и сейчас пару раз мигнув, поднялась выше и исчезла из виду.

Нар вздохнув, устало закрыл глаза. Холод настойчиво пробирался под шкуру, неприятно прилипая к коже. Ещё Нар отметил, это лето куда холоднее прошлого.

Послышался звук, от которого внутри всё сжалось и замерло